Сирдар быстро нашел общий язык с генералом Канева, командовавшим гарнизоном. Египтянам следовало занять форт, итальянцы должны были получить компенсацию за оставленное оружие и склады с продовольствием. Иррегулярные арабские отряды переходили на службу к хедиву. После переговоров Китчинер вернулся к Нилу, где обстановка неожиданно накалилась. В ноябре 16-й Египетский батальон полковника Парсонса и несколько артиллерийских расчетов покинули Суакин и 20 декабря подошли к Кассале. Итальянские иррегулярные отряды, которые стали именоваться Арабским батальоном, получили приказ атаковать укрепления дервишей в Эль-Фашере и Асубри. На следующий день все эти укрепления были заняты практически без потерь. Ход событий несколько разочаровал итальянских офицеров, но они с радушием встретили египтян; передача Кассалы была намечена на Рождество.

Теперь мы оставим полковника Парсонса и его небольшой отряд примерно на год, который ему предстояло провести в душных глиняных постройках Кассалы. Читатель должен спешно вернуться вместе с сирдаром на берега Нила.

Когда ноябрь подходил к концу, халифа наконец понял, что «турки» не собираются продолжать наступление до того, как вода в Ниле снова поднимется. Как только Абдулла пришел к такому заключению, он сразу же вспомнил о настойчивых просьбах Махмуда. Халифа знал, что низкий уровень воды не позволит египетской флотилии продолжить наступление. Он знал, что в Бербере только две тысячи солдат — просто горстка. Но он не осознавал, как быстро египтяне могут сосредоточить свои войска благодаря железной дороге. Абдулла стал вырабатывать план наступления. Махмуд не должен сражаться в одиночку. Вся сила армии дервишей должна быть направлена против захватчиков. Войска в Омдурмане получили приказ начать наступление на север. У Керрери был организован большой лагерь. В начале декабря личный секретарь халифы прибыл к Махмуду и разъяснил командующему план Абдуллы. Махмуд должен был вскоре получить подкрепление. Абдулла начал проповедь нового джихада. Замечательно, что если раньше пыл верующих направлялся против неверных, тех, кто не верил Махди, то теперь халифа призывал племена уничтожить не египтян, а христиан. В то время в Судане едва ли было сто пятьдесят европейцев, но они смогли заставить всех заметить свое присутствие.

Абдулла начал действовать, в ответ на это Китчинер отдал приказ всей египетской армии начать концентрацию у Бербера, перекрыл дорогу Суакин-Бербер и телеграфировал в Каир лорду Кромеру, прося направить в Судан британскую бригаду.

Корабельные склады у слияния двух рек, охраняемые лишь небольшим отрядом, оказались подставлены под удар противника. Флотилия не могла отойти на север, уровень воды не позволял пересечь пороги. Корабли оставались здесь, значит, здесь должны были оставаться и склады. Но теперь для их охраны требовались куда большие силы. И, хотя сирдар не имел достаточно войск даже для организации обороны, он был вынужден перебросить часть своей армии еще дальше на юг. 22 декабря бригада Льюиса в составе четырех батальонов и артиллерийской батареи выступила к месту слияния Нила и Атбары, где солдаты сразу же по прибытии стали возводить оборонительные сооружения. Так возник форт Атбара.

Тем временем сосредоточение войск продолжалось. Все солдаты, находившиеся в Донголе, были переброшены в Бербер. В Мерави, Корта и Деббе были оставлены лишь небольшие гарнизоны. Пехота и артиллерия, сначала по реке, а от Кермы на поездах, были перевезены в Хальфу, а оттуда по железной дороге через Абу Хамид в Дахеш, где к 1 января остановились рабочие железнодорожного батальона. Весь путь из Мерави до Дахеша занял четыре дня. Генерал Хантер и его летучий отряд прошли это расстояние за восемь дней. Египетская кавалерия получила приказ выступить 25 января, и английские офицеры, встав из-за рождественского стола, начали подготовку к долгому маршу. Из восьми эскадронов три были приданы бригаде Льюиса и заняли позиции в Атбаре, еще три присоединились к главным силам в Бербере, две последние были оставлены в Донголе, каждый день готовые начать наступление на Метемму или колодцы Гадкуль.

Чиновники военного министерства, с тревогой следившие за положением в Судане после оккупации Бербера и хорошо помнившие события 1884–1885 гг., быстро направили на фронт британские войска. Из первых батальонов Уорикширского королевского, Линкольнширского и Камеронского Шотландского полков была образована бригада, получившая приказ отправиться в Судан. С Мальты в Египет был переведен 1-й батальон Сифортского Шотландского полка. Эта часть также получила приказ подготовиться к отправке в Судан.

Командование британской бригадой было поручено честному и способному офицеру. Генерал Гатакр командовал бригадой во время экспедиции в Читрал. Он покинул Индию перед самым началом восстания на границе, оставив после себя самые теплые воспоминания. Генерал получил назначение командовать бригадой в Альдершоте. И вот он уже спешит в Судан. Гатакр был среднего роста, худощав, его знали как сильного, энергичного, талантливого и храброго офицера. Он был вспыльчив и часто страдал из-за этой черты своего характера.

К концу января у Атбары сосредоточилась большая армия. Но дервиши не двигались. Их армия стояла в Керрери, продукты имелись в достатке, и все было готово. Но они медлили. Нужно было решить, кто поведет солдат в бой. Когда вся армия была собрана, халифа объявил, что сам возглавит наступление. Но эмиры стали просить его не подвергать себя опасностям войны. По-видимому, Абдулла условился с ними об этом, после уговоров внял их просьбам и стал искать человека, способного возглавить армию. Свои услуги предложил Али Вад-Хелу. Наибольшим уважением в Судане всегда пользовался тот, кто командовал войсками, и соперник Абдуллы увидел возможность вновь обрести потерянное влияние. Но правитель Судана понял замысел Али. С воодушевлением выслушав его предложения, Абдулла признался, что у него практически нет винтовок для армии, которую должен был возглавить Али. «Увы, — закричал он, — у меня нет ни одного ружья. Но такому славному войну, как ты, они ни к чему!» Али, однако, так не считал и отказался принять командование. Осман Шейх-эд-Дин был готов возглавить войска, если халифа разрешит ему вооружить племена, жившие вдоль берега Нила, чтобы использовать их как вспомогательные отряды. Якуб был против. Такой шаг, считал он, приведет к катастрофе. Эти племена — предатели, собаки, их нужно уничтожить. Ссора продолжалась до тех пор, пока халифа, отчаявшись прийти к согласию, решил попросту усилить армию Махмуда и отдал приказ эмиру Юнусу с пятьюстами солдатами отправиться к Метемме. Но стало известно, что Махмуд ненавидит Юнуса и не желает иметь с ним дела. Тогда халифа приказал солдатам сняться с лагеря, и армия дервишей уже во второй раз вернулась в город.

Те, кто хорошо знаком с историей движения дервишей, считают, что, снявшись с лагеря в Керрери, халифа отказался от идеи наступления на север. Предстояло жаркое