человеку, причастному к гибели близких? Великие князья – опора трона – клянутся служить императору верой и правдой. А он, вступая во власть, становится гарантом исполнения законов, судьей и защитником подданных, вверивших ему жизни.

– Не сомневаюсь, что Алексей встретится с Патриархом светочей и опровергнет лживые слухи. Беспокоит другое, кто-то действительно может решить, что ему не место на троне, – посмотрел на Ваньку, стоящего с невозмутимым лицом у окна. – А, поскольку, следующий претендент – он, следует ожидать нового заговора, главной фигурой которого будет князь Бельский. Ему даже участвовать необязательно, ведь со смертью цесаревича право на трон автоматически переходит к следующему кандидату. Пока Алексей не обзавелся собственными наследниками, Иван представляет угрозу власти. А угрозы, как известно, устраняют вместе с теми, кто встает на пути. Я не хочу тебя потерять!

– И не потеряешь! Мы должны быть готовы к любому исходу – вот для чего собрались здесь и обсуждаем возможное развитие событий.

– А мальчишка прав! – поддержал Стужева князь Демидов. – Ивану не стоит появляться на людях без серьезной охраны. Ни к чему подвергать риску себя и Нину.

Бельский только кивнул, выражая согласие, и снова задумался. Возможно, о том, что при определенных условиях мог бы стать императором.

На этом разговор закончился. Князю Орлову следовало вернуться в часть, а он так и не успел повидаться с дочерью. Вместе с Игнатом мы проводили его к покоям, где разместили княжну. Небольшая гостиная в кремовых тонах, спальня с примыкающей ванной, гардеробная. Екатерина Сергеевна сидела в гостиной и тихонько всхлипывала, утирая слезы платочком. Тамара расположилась на соседнем диванчике, а низкий столик между ними был накрыт на две персоны. Чай в чашках остался нетронутый и давно остыл.

– Ну, как она? – Николай Георгиевич подсел к жене, и та уткнулась ему в плечо и покачала головой.

– Не хочет! Никого видеть не хочет, – пожаловалась мужу. – Зайти не успела, как она разволновалась, вспыхнула, чуть комнату не спалила и заперлась изнутри. Сказала, не выйдет оттуда, пока не уйдем. Разве же мы чужие?

Переглянулась с Игнатом: не похоже на Ольгу.

Князь Орлов со вздохом вытащил из кармана брюк часы на цепочке и отщелкнул круглую крышку.

– Пора! Не могу дольше задерживаться.

– Дайте пять минут! – попросил брат, решительно направился к двери и постучал. – Ольга Николаевна, это Игнат Забелин, позвольте войти?

Секунд двадцать ничего не происходило, а потом изнутри щелкнул замок. Супруги Орловы изумленно посмотрели друга на друга, когда мужчина спокойно вошел в спальню к их дочери и прикрыл за собой дверь. Отсутствовал он дольше пяти минут. Князь за это время по магической почте связался с частью и предупредил об опоздании. Затем Игнат вышел и жестом показал родителям, что их ждут. Супруги бегом бросились к дочери, пока та не передумала.

– Как тебе удалось? – не удержалась от вопроса. – Вот прямо не знаю, что и думать!

– А ты не думай, Нин, – фыркнул брат. – Я понимаю, что она чувствует. Тамара сказала, шрамы останутся – такое не под силу целителям исправить. Помню, сам никого не хотел видеть, когда печать отречения сделала из меня изгоя. Злобу на близких затаил, психовал жутко, пил. Она считает, что стала позором семьи, что ее будут стыдиться. Вот и оттолкнула первой, чтобы им не пришлось этого делать.

– Но это же глупо!

– Вот и я так сказал, глупо ставить на себе крест и терять лучшие годы жизни из-за того, как на тебя посмотрят другие. Разве шрамы помешают закончить академию? Отвернут настоящих друзей? Она бы ушла, если подобное произошло с тобой? Разлюбила бы мужчину, с которым приключилось несчастье? Вот и ее будут любить не за внешнюю красоту, а просто потому, что она есть. А все остальное не стоит слез или сожалений.

– Хм, а ты молодец! – легонько стукнула мужчину кулаком по плечу. – Верные слова подобрал, правильные.

От дочери Орловы вышли сами не свои. Екатерина Сергеевна плакала, а у Николая Георгиевича желваки ходуном ходили. Мужчина подошел к Игнату, стиснул крепким хватом его плечо и посмотрел в глаза. Брат с честью выдержал тяжелый взгляд, а князь выдохнул, разжал руку и похлопал по груди.

– Если обидишь – сам убью!

– И в мыслях не было, – спокойно ответил Игнат. – Не переживайте, в нашем доме Ольге ничего не грозит. Мы позаботимся о ней.

Орлов кивнул, принимая ответ. Развернулся уже к выходу и замер в задумчивости.

– Если вдруг наследник не пройдет инициацию, гвардейские полки поддержат твоего ученика. – Произнес негромко, но отчетливо. Княгиня вздрогнула и с опаской посмотрела на мужа. – Давить буду темную шваль, насколько сил хватит.

В столицу вместе с родителями Ольги отправились Алим и Егорка, заявивший, что теперь повсюду будет следовать за мной. А у князя Леви забот накопилось невпроворот, ведь теперь сфера ответственности увеличилась втрое. Помимо ежедневных дел, касающихся ашкеназского народа, прибавились хлопоты с наследством и восстановлением Каменной пади. Верные люди занимали ключевые посты на предприятиях Шумских и присылали регулярные отчеты, требующие проверки и анализа. А теперь еще и Ванькино княжество прибавилось. Не говорю уже, что Артемию одному приходилось туго. Хорошо, если у Алима оставалась пара часов в день на отдых. Но подозреваю, что с умением распараллеливать сознание, он даже во сне работал.

– Нина, попьешь со мной чаю? –  позвал к себе брат, когда вернулись в особняк.

Конечно, я согласилась, хотя глаза уже слипались от усталости. Преданная хозяину до мозга костей Дуняша накрыла стол и бесшумно исчезла. Шесть лет девушка прислуживала князю, с тех пор, как Игнат отбил ее у разбойников. Алима она боготворила, предугадывала каждое желание и не ложилась спать, если тот бодрствовал. Егорка тоже вон притих за дверью, не претендуя на что-то большее. Давно уже распорядилась поставить в коридоре кушетку, чтобы на полу не сидел. Перед тем, как Алим навесил полог тишины, расслышала довольное причмокивание. Это Дуняша принесла мальчишке сладких булочек.

Я тоже пригубила обжигающий напиток, вдыхая успокаивающий аромат мяты и ромашки. Кушать не хотелось, но очень уж вкусная выпечка получалась у нашей поварихи, так что соблазнилась на один пирожок с яблочным повидлом. Пока я чаевничала, князь, по обыкновению, измерял шагами кабинет. Всегда так делал, когда волновался. Значит, разговор предстоял серьезный, и что-то подсказывало, касался он князя Бельского.

Прежде я не задумывалась, что Ванька в дальнем родстве с Романовыми, но сегодня этот вопрос встал особенно остро. Григорий Климентьевич сразу смекнул, чем грозит возвышение, а до меня только теперь дошло, что парень в шаге от императорской короны. Не верилось даже, что