Нашел Роман и троллей. Большинство из них окончательно утратили облик разумных существ, превратившись в опасных чудовищ. Разговор о троллях и помог ему окончательно сдружиться с Уанном, некогда поселившимся невдалеке от логова чудища, обоснованно полагая, что туда вряд ли кто сунется.

От мага-одиночки Роман перенял немало интересного. Преступивший не собирался тратить жизнь и способности на то, чтобы под присмотром клириков лечить коров, прогонять зерноедку с полей и разбойников с караванных троп, ловить преступников и способствовать успешному деторождению у коронованных особ. Уанн охотно захаживал на эльфийский остров, корпел над древними рукописями, любовался эльфийской магией и снова уходил, хотя и Эмзар Снежное Крыло, и Астен Кленовая Ветвь предпочли бы иметь дело с ним, а не с чванливым вожаком Преступивших Примеро. Да и сам Уанн не слишком сошелся с соплеменниками, и хотя во время нечастых встреч маги терпели друг друга, теплоты в их отношениях не было. Примеро, обретший благодаря магии жизнь, сопоставимую по длине с бессмертием, откровенно упивался своей властью и силой. Уанна же отличала жажда знаний и привычка смотреть правде в глаза. Роман был таким же бродягой и гордецом, и вскоре эльф и Преступивший стали помогать друг другу. Разузнав о чем-то необычном, Уанн всегда присылал весточку, эльф-разведчик платил ему тем же. Куда удивительней выглядела дружба грубоватого мага-одиночки и утонченного Астена. Кленовая Ветвь неплохо ладил с магами-людьми, но с Уанном его связали особые отношения.

Отец Рамиэрля видел, что маг все время чего-то опасался, хоть и не говорил об этом открыто. Все больше и больше странных вопросов задавал он Роману, когда тот пускался в путь. Последние годы сын и вовсе путешествовал исключительно по поручениям своего знакомца, впрочем, это ему нравилось. А этой весной Уанн и Примеро постарались забыть взаимную неприязнь и рассказали друг другу о своих тревогах. Итогом стал поход Романа по следам Белого Оленя, так странно завершающийся.

…Эльфийский принц Астен Кленовая Ветвь глядел в ночное небо и впервые в своей длинной-длинной жизни думал о том, что и это небо, и этот мир, возможно, нуждаются в его защите.

2228 год от В. И. 12-й день месяца Лебедя.

Таяна. Высокий Замок.

«Золотой» лихо ударил пикой об пол и отступил на шаг, давая дорогу. Рене Аррой кивнув гвардейцу — он так и не воспринял арцийскую привычку смотреть на слуг и охрану как на предмет меблировки, — прошел к королю. Неожиданное приглашение несколько удивляло: Марко был старше эландца на шестнадцать лет, всегда держался несколько замкнуто и близости ни с кем, в том числе и с младшим братом покойной жены, не искал, стараясь ограничиваться неизбежными беседами о делах государственных и полагающимися по этикету встречами на пирах и приемах. Их заметно сблизила болезнь Стефана, но король и тут не стремился излить свою душу. Рене его понимал — он и сам был из тех, кто предпочитает свои горести таскать с собой, не перекладывая на чужие плечи. Именно поэтому сегодняшнее приглашение вызвало у эландца настороженное удивление. Марко казался подавленным и смущенным, а таким Рене его не видел ни разу. Адмирал долго думал, зачем хочет видеть его король и стоит ли ему, Рене, в конце концов высказать то, что он думает о таянских делах.

Искренне привязанный к племяннику и племяннице и обеспокоенный странными событиями последнего года, герцог давно собирался серьезно поговорить с Марко, но не был уверен, что тот пожелает его понять. Сейчас, в ожидании возвращения Романа и последующего отъезда в Эланд, Аррой почти решился раскрыть карты перед зятем, но тот опередил родича.

— Руи, я хочу поговорить откровенно. Какое вино будешь пить?

— Красное. Разве все так серьезно, что надо начинать с выпивки?

— Да, вряд ли я смогу изложить тебе все толково на трезвую голову. Руи, ты помнишь, когда мы впервые встретились?

— Разумеется, тридцать четыре года назад я привез сюда Акме — отец и братья не могли оставить Идакону — ожидалось нападение Ортодоксов. Мы с нашей ересью и лучшим флотом Благодатных земель всегда были им как кость в горле.

— Ты уже тогда произвел небывалое впечатление на наших дам, — несколько натянуто улыбнулся король.

— Для четырнадцати лет я действительно выглядел сносно, — кивнул Рене, не понимая, куда клонит собеседник. Марко замолчал, смакуя вино. Рьего его не торопил, вспоминая события давней таянской осени. Он и сам не ожидал, что тот ясный ветреный день так врезался ему в память. Горящая всеми оттенками желтого и красного замковая гора, яркое синее небо, серебристые крепостные стены… Рене, росший в краях сосен, гранита и серого моря, упивался этим великолепием, а Акме, Акме была ошеломлена и перепугана. Она не видела раньше своего жениха, знала только, что он наследник Таянского престола и старше ее на четырнадцать лет, то есть ему целых тридцать три года! Старик! Сорокавосьмилетний герцог неожиданно рассмеялся. Марко поднял на него удивленный взгляд.

— Что с тобой?

— Просто вспомнился первый приезд в Таяну и то, каким я был молодым и удивленным.

— А я безумно боялся не понравиться невесте, ведь я был намного ее старше и никогда не считал себя красавцем.

То, что думала Акме о муже, умерло вместе с ней. Рене вспомнил, что ни разу и ни с кем она не поделилась тем, что у нее было на душе. Сестра как живая стояла у него перед глазами. Не исхудавшая, смертельно больная женщина, какой адмирал видел ее за несколько месяцев до смерти… Первой из череды таянских смертей. Он помнил темноглазую невысокую девушку с очень спокойными жестами. Единственный раз самообладание ей изменило в день въезда в Таяну, когда она ожидала своего жениха. Акме вцепилась в руку младшего брата, как в последнюю надежду. Но, когда впереди появился кортеж наследника, нашла в себе силы принять надлежащую дочери эландских повелителей позу.

— Поверишь ли, Рене, что у меня не было других женщин, кроме нее?

Рене верил. Во-первых, об этом же доносили наблюдатели. А во-вторых, Марко никак нельзя было отнести к достопочтенному братству юбочников. Сам Рене позволял себе куда больше таянского владыки. Тем не менее Марко до сих пор оставался интересным мужчиной — среднего роста, худощавый, с красивой сединой и умным волевым лицом. Пожалуй, годы даже пошли ему на пользу, он выглядел сейчас куда внушительней, чем тридцать лет назад.

Рене понимал, что главным в жизни Марко была власть. Он мечтал поднять Таяну так, чтоб стареющая Арция признала окраинное королевство равным себе, и почти добился этого. Не затевая ссор с соседями, король расширял границы Таяны, продвигаясь в Запретный край к Последним горам. Селившиеся там с королевского дозволения десять лет не платили никаких налогов, их никто не смел спрашивать о прошлом. Этого было достаточно, чтобы в Таяну потянулись те, кто по тем или иным причинам не мог обрести покоя в своих странах. Марко раздвинул границы королевства и на северо-восток, присоединив несколько мелких герцогств. Король носился от одной границы к другой, заводил новые ремесла, проверял таможенников, проводил маневры. Случались в его царствование и мятежи… Короче, до личной жизни руки не доходили.