«Похоже, он окончательно освоился в имении», – с удовлетворением констатировала Бетси.

Глядя на Сергея, можно было подумать, что он рожден в семье, имеющей многолетние колониальные традиции. Гены рабовладельца так и бурлили в этом огромном, похожем на медведя парне.

Едва появившись в Пертских владениях МакДугалов, русский поначалу оробел. Он явно не привык к такой размеренной и упорядоченной жизни, где все подчинялось Их Величествам Традициям. Вышколенные слуги, дворецкий в ливрее и с бакенбардами, огромный особняк с разбитым вокруг него регулярным английским парком – все приводило Серегу в безумный восторг.

Элизабет забавлялась, наблюдая, как бывший охотник за артефактами то и дело звонит в колокольчик, вызывая прислугу. Та уже просто шарахалась, завидев на горизонте мощную фигуру русского. Бог его знает, что ему придет в голову на этот раз.

Вот и теперь он попросил себе коньяку не потому, что и впрямь хотел выпить (практически нетронутый бокал стоял рядом с ним на журнальном столике), а просто так, из ребячества.

– Вернусь домой, – мечтательно закатил глаза Черкасский, – обязательно построю себе такую же хибару, lohom budu! Где-нибудь в средней полосе России.

– Ага! – не отрываясь от компьютера, подпел ему Валентин. – Купишь себе княжеский или графский титул, пригласишь меня в гости. И будем мы с тобой пить чай или текилу в беседке над Волгой-матушкой. И, узнав о такой нашей дружбе, президент пожалует нас генералами.

– Прикалываешься? – с подозрением уставился на него Серега. – На фиг мне титул? Да и генеральские погоны ни к чему. Я же не Жириновский.

– Просто подумал, до чего жизненны характеры Гоголя. В каждом из нас, русских, сидит чуточку Манилова. Давно ли мы вышли из небывалой передряги, а уже на барскую жизнь потянуло…

– Нет! – решительно нажал он «escape». – В этой чертовой машине все гораздо сложнее, чем в жизни. Второй час бьюсь над новым «Tomb Raider», а все не могу выйти на четвертый уровень! Реальному «черному археологу» намного легче!

Бетси фыркнула.

Странные они, эти русские.

Вот хотя бы та парочка, которая сидит перед нею. Настоящие голубки. Мирно беседуют о том, о сем. И не подумаешь, что один из них профессиональный убийца, нанятый конкурентами второго для операции по его устранению. Причем второй хорошо осведомлен о миссии первого.

Но это все в прошлом. Сейчас, после «успешного» выполнения заказа, Валентин решил отойти от дел и заняться какой-нибудь мирной профессией. В деньгах он уже давно не нуждался.

– Кстати, тебе в имении не нужен садовник? – прошептал он, склонившись к самому уху Элизабет.

Ощутив жар его дыхания, девушка зарделась. За тот месяц, что русские гостили у нее в Перте, она успела достаточно близко познакомиться с этим красивым парнем, похожим на итальянского киноактера Рауля Бова.

Когда они пришли в себя там, в гроте Лунмыня, вокруг стояла мертвая тишина.

Двое русских парней и девушка-англичанка с удивлением смотрели по сторонам. А где же Паньгуань и его жуткий противник? Ни того, ни другого.

Полно, да не приснилось ли им все это? Оживший мертвец, мечущий молнии в единорога цилиня. Бред!

Но вон, в сторонке, лежат тела полковника и капитана. И вырастает из пола многотонная глыба, ставшая надгробным памятником нескольким десяткам китайских «безопасников».

«А артефакты?» – вскинулась Бетси.

Где они? Или тоже исчезли вместе с существами из другого мира?

Да нет. Лежат себе преспокойненько там, куда их положила Элизабет, достав из тайника Гунь Сяотина. И большая жемчужина, и нефритовая табличка.

– Хватит на них пялиться, – вернул ее к реальности Серега. – Дырку протрешь. Давайте-ка лучше прикинем, как нам выбраться из этой dolbanoy гробницы. Сдается мне, что тут придется попотеть. Это не лоянская тюрьма. Под залог не выпустят.

– Zamurovali demony, – сказал по-русски киллер.

Черкасский к изумлению Элизабет заржал. Девушка не поняла, в чем соль шутки, ведь Валентин только констатировал факт.

– Не обращай внимания, – улыбнулся ей молодой человек. – Это цитата из одного нашего фильма. Комедии.

– Так что все-таки делать будем? – жалобно посмотрела она на него.

За пару дней их знакомства она до того прониклась верой в сверхъестественное везение и всемогущество Валентина, что ни капли не сомневалась, что он обязательно найдет выход.

– Прежде всего, нужно осмотреться, – рассудительно изрек парень. – Девочки налево, мальчики направо, шагом марш!

Мисс МакДугал охотно поддержала предложенную игру.

Осмотр маршрута для ретирады показал, что обрушившийся карниз не совсем заблокировал выход. Между глыбой и стеной оставалась небольшая щель, узкий зазор, в который хоть и с трудом, но все же можно было протиснуться человеку. Даже такому крупному, как господин Черкасский.

Очутившись на воле, охотники за артефактами стали думать, как им избежать прочих неприятностей.

Валентин был прав, говоря, что смерть взвода сотрудников Министерства общественной безопасности может сильно осложнить их отъезд из красного Китая. Ведь, наверняка, не на одном покойном полковнике заканчивалась цепь проинформированных об этой операции людей. Над полковником стоял кто-то повыше чином и обладающий большей властью. Уже через пару часов к нему поступит сигнал тревоги, и многие сотни бойцов получат приказ разыскать и задержать преступников.

Главным образом, опасность угрожала Элизабет, которая была основным объектом разработки спецслужб. Но и Черкасский не был застрахован от неожиданностей. Мало ли что писал в своих отчетах покойный «Джимми Чен». Из их троицы лишь Валентин мог чувствовать себя в относительной безопасности. Ему удалось практически нигде не засветиться. Ну, разве что в парке Ванчэн.

Опять же, «Триада». Не захотят ли ее боссы тоже отомстить за срыв своих планов и гибель десятка «братьев»?

Да, ситуация вырисовывалась непростой. Если только…

– А что, – расхохотался Серега, услышав остроумный план, предложенный его «личным убийцей». – Мне по приколу! Всегда чувствовал, что во мне погибает великий артист. Только не забудь всех моих корешей оповестить о происшедшем.

Бетси же поначалу воспротивилась.

Ни за что на свете! Дурная примета! Ни один уважающий себя «черный археолог»…

Через пять дней в аэропорт китайской столицы, прямо к рейсу «Пекин-Лондон» были доставлены два запечатанных цинковых гроба. Худощавый симпатичный молодой человек, сопровождавший печальный груз, протянул чиновнику документы.

Пробежав глазами бумаги, заполненные на двух языках, китайском и английском, таможенник взглянул на юношу.

– Значит, покойников звали Элизабет МакДугал и Сергей Черкасский? – уточнил он.