От ошибки, о которой я вскоре пожалела бы, спас Северьян, присланный Алиной позвать нас на обед. Когда малыш влетел в кабинет и замер на пороге, переводя взгляд с меня на бьёрна, Александр даже не подумал шарахаться в сторону и мне, гад такой, тоже не дал. Вместо этого он мягко развернул меня и снова прижал к себе, на этот раз спиной.

– И что ты, Алекс, делаешь с моей мамой? – хмуря светлые брови, поинтересовался мой маленький защитник. У меня же запылало от стыда все лицо, но я старательно придумывала отмазку и даже хотела ее озвучить, однако сыскарь опередил.

– Запоминаю ее запах, – сказал он. Почти честно, кстати. Действительно ведь обнюхивал меня пару минут назад.

– Зачем? – не унимался дотошный малыш. Весь в маму пошел, угу!

– Чтобы иметь возможность найти ее, если она вдруг потеряется.

Яшка подумал… потом еще подумал, почесал светловолосый затылок, после чего авторитетно заявил:

– А по-моему, вы просто целовались.

Саша рассмеялся, а я покраснела еще больше. Даже уши вспыхнули и шея.

– Яш, прошу как мужчина мужчину, не выдавай уж нас остальным, – сказал ребенку сыскарь, перестав веселиться. Во всяком случае, голос его звучал вполне серьезно. И что удивительно, мой сын медленно кивнул.

– Али ждет обедать, надо идти, – затараторила я, желая срочно сменить тему. – Беги, милый, мы сейчас с дядей Алексом тоже спустимся. Я только уберу инструменты и приду, – улыбнулась я малышу, который бросил еще один внимательный взгляд на отпустившего меня наконец мужчину и, развернувшись, вышел за дверь. – Я тебя придушу, – пообещала я довольно улыбающемуся сыскарю.

– Только, пожалуйста, нежно, – ничуть не испугался наглый «кот».

– Посмотрим, – понемногу заражаясь его весельем, отозвалась я. – Но сначала ты мне все-все расскажешь!

– М-м-м-м?

– Новости и планы, забыл?

– А что мне за это будет? – мурлыкнул он и тут же получил несильный удар в бок.

– Я терпела твои домогательства? Терпела!

– А по-моему, тебе нрави… эй?! – Очередной тычок Алекс оценил по достоинству и, пряча улыбку, страдальчески изрек: – О не бей меня, грозная ведьма! И не усыпляй больше, пожалуйста. Я все-все тебе расскажу. Честно-честно.

– Паяц! – фыркнула я, изо всех сил стараясь не засмеяться, и пошла убирать инструменты и артефакт в футляр на случай, если трапеза затянется. Оставлять их надолго на столе почему-то не хотелось.

Пока я занималась этим, Александр рассказал про визит к Акиллару. Про то, что «волк» явно что-то подозревает, хоть и не бесится больше, как было после истории с аварией и моим похищением. Я тоже поделилась с сыскарем итогами нашего с блондином разговора, а заодно и Илью сдала с его собственническими замашками на одну маленькую сирену, то есть на меня. Правда, умолчала про некоторые детали нашего утреннего общения с главой рыжей стаи, так как не знала, как на это отреагирует Саша. Все же очевидно, что я ему нравлюсь, а он, ко всему прочему, зверолюд, вдруг планку сорвет – и решит «котик» вызвать старшего брата на бой? Нет, я, конечно, верила в разумность этого мужчины и в его расчетливость, но всякое ведь бывает. Так зачем рисковать?

Насчет освобождения меня от брачных обязательств бьёрн сказал следующее: для начала действительно надо избавиться от рисунка на лице. К этому решению он пришел так же, как и я, не найдя других лазеек в их странных законах. Убрать вязь можно было двумя способами: посетить верховного жреца в столичном храме, до которого еще добраться требовалось, или заключить помолвку с кем-то местным: не с Ильей, не с Александром, так как он тоже Нечаев, и уж точно не с Акилларом. Найти такого человека Саша мне пообещал. Как пообещал и заплатить ему, чтобы компенсировать риск от фиктивной помолвки.

То, что после этого «волк» от меня отвяжется, никто, естественно, не гарантировал, слишком уж увлекся белый бьёрн охотой за непокорной ведьмочкой. Но дальнейшие действия его будут считаться незаконными, и, если нанять хорошего телохранителя, Киллар не сможет безнаказанно меня похитить и принудить к тому, чего я сама не желаю. В качестве охранников сыскарь предложил себя, Лалари и своих ребят, даже договор подготовил, по условиям которого я должна буду якобы нанять его агентство для обеспечения собственной безопасности.

Но провернуть все это мы могли только после освобождения от брачной вязи, чтобы вмешательство «котов» в мои дела не дало повода для межклановой грызни из-за очередной не поделенной вовремя невесты. Народ только-только отошел от выходки Алины с Алексеем. Лишний раз дразнить бьёрнов Александр не хотел. И я в принципе была с ним согласна. Лучше все сделать тайно и так, чтобы по закону было не подкопаться.

Звучало предложение сыскаря ну о-о-очень заманчиво, однако меня все равно грызли сомнения. Ведь Саше за такую инициативу непременно влетит. Причем от обоих вожаков. И плевать им, насколько будут незаконны их претензии. Счастье, если пожалевший меня сыскарь огребет вызовы на поединки, которые закончатся больницей, а не кладбищем. А вдруг нет? Готова ли я принять его помощь и подвергнуть жизнь этого бьёрна такой опасности? Не уверена. И все же отказываться от участия Александра и его людей в моей судьбе пока не стала. Просто мягко перевела разговор на другие, не менее важные темы. Узнал ли он что-нибудь про мое похищение и про Яшкино? Нет ли у него информации про убитую невесту Ильи, которую заменили мной, и не грозит ли мне самой теперь подобная опасность?

На этом вопросе Саша резко подобрался, глаза его странно сверкнули, а лицо приобрело сосредоточенное выражение.

– Невесту убили, говоришь? – уточнил мужчина, гипнотизируя меня взглядом. – Как?

– Без понятия, – ответила я честно. – Спроси у Алексея. Или у самого Ильи лучше. Они больше знают.

В доме Акиллара Рурка…

Когда хозяин стремительно шагал по превратившемуся в дом ужасов особняку, прислуга шарахалась в стороны и пряталась по углам. Впрочем, многие делали это и раньше, спасаясь от жутких кожистых существ с нетопыриными крыльями и мордами, похожими на адскую помесь человека со свиньей. Откуда прилетела уродливая стая неопознанных созданий, никто не знал. Они просто появились, и… начался кошмар. То, что монстры на самом деле иллюзия, народ понял далеко не сразу и исключительно благодаря своему господину, весьма убедительно рыкнувшему на визжащих горничных, отбивающихся подносом от наглых тварей.

Но едва Акиллару удалось успокоить девушек, как прибежал взволнованный охранник с сообщением о нашествии ядовитых змей, которыми кишел весь двор. А следом за ним на лестнице появилась группа в белом: повар с выпученными глазами и трясущейся челюстью, два бледных, как их униформа, поваренка и один не в меру упитанный белый кот, чья шерсть стояла дыбом, а хвост трубой. Мрачно глянув на эту странную делегацию, «волк» хотел уже потребовать объяснений, но, увидев ковыляющий из кухни аттракцион, за который режиссеры, работавшие в жанре хоррор, отдали бы год жизни, промолчал.