На мгновение девочке показалось, что по лицу ангела пронеслось облачко печали, но оно исчезло так же быстро, как появилось.

— Так что же, пойдешь со мной?

Девочка послушно отдала ангелу монетку и взяла его за руку.

— Скоро мы узнаем, что ты любишь делать, и ты будешь это делать! — сказала ее новая покровительница.

Девочка встала и прошла прямо сквозь перекладины лестницы, как фокусник в цирке!

— Добро пожаловать в Страну, — сказала девушка в зеленом платье, и, взявшись за руки, они пошли по футбольному полю к огромному воздушному кораблю. — Меня зовут Мэри.

— А на твоем корабле есть другие дети? — спросила девочка.

— Да, но их немного, — ответила Мэри. — Другие прячутся на просторах нашей огромной Страны, и мы вместе должны найти их!

Девочка кивнула.

— Прежде чем их нашел Шоколадный людоед.

Они с Мэри поднялись по трапу, и огромный серебристый дирижабль взмыл к призрачному темному небу.

Найти Страну затерянных душ мне удалось лишь благодаря неустанным усилиям целого ряда людей. Их помощь была для меня путеводной звездой, помогавшей искать дорогу во тьме.

Прежде всего, я хотел бы от всей души поблагодарить Дэвида Гейла и Александру Купер за проницательность и великолепную интуицию, которую они продемонстрировали в редакторской работе над книгой. Хотелось бы сказать отдельные слова благодарности всему персоналу издательства «Simon & Schuster» за то, что я на каждом шагу ощущал их участие и поддержку.

Большое спасибо участникам группы любителей художественной литературы из социальной сети «Фейсбук». Воистину, эти люди пришли с Небес, чтобы поддержать меня и не дать мне провалиться в центр Земли. Спасибо Барбаре Раттиган за информацию о кораблях-призраках, разрушенных гостиницах, взорванных причалах и прочих странных вещах.

Благодарю родителей за их бесконечную поддержку и за то, что я всегда могу на них рассчитывать, когда мне это необходимо. Спасибо Патриции Макфолл, моей «старшей сестре» в самом широком смысле этих слов.

Спасибо тебе, Андреа Браун, моя богиня и по совместительству литературный агент. Спасибо Дэнни Гринбергу, Шепу Розенману, Стиву Катцу, Тревору Энгельсону, Нику Осборну, Уиллу Лауэри и многим другим людям, помогавшим добиться успеха мне, человеку, выдумывающему разные странные вещи и записывающему их на бумагу.

С благодарностью вспоминаю школьников, с которыми мне довелось познакомиться в разных концах страны. Я зачитывал им отрывки из книги, а они слушали, комментировали и участвовали в голосовании за лучшее название. Без вашего энтузиазма я бы не нашел в себе сил написать ни единой книги!

И в конце я хотел бы поблагодарить моих детей — Джоэля и Эрин, ставших моими музами, а также Брендана и Джареда, чьи критические замечания по поводу ранних набросков, сделанных к книге, помогли придать ей окончательную форму.

«Страна затерянных душ» — плод душевных усилий, и без всех вас я бы никогда не добрался до места назначения!