– Показалось – произнес наставник – Война ушла вперед, а нас ждет необременительная летняя прогулка. О каком недовольстве может идти речь?

Насчет прогулки наставник, в общем-то, погорячился. Не скажу, что путь к хорошо нам знакомым местам был так уж прост. Хоть те земли, по которым шел наш корпус, относительно недавно перешли под руку Линдуса, но он уже успел посадить там своих наместников, которые объясняли людям то, что Империя есть Империя, и оспаривать это факт не только глупо, но и опасно. Да, пока не все поверили, не везде, но тем не менее. Пару раз пришлось серьезно повоевать, и даже взять приступом один небольшой городок, который никак было не обойти. Он, вроде приснопамятного Шлейцера, стоял как кость в горле – ни влево, ни вправо.

Ничего, справились. Обрушили стену, затем в пролом устремились солдаты, которые разогнали по сторонам не слишком уж упорствующих горожан-защитников, следом за этим повесили бургомистра и начальника городской стражи, не перестававших нас проклинать, и напоследок спалили десяток домов. Странные люди эти горожане. Мы же сказали – нет у нас желания воевать. Дали бы спокойно пройти, и все закончилось мирно, без кровопролития и пожаров.

Еще на подходе к Маруте столкнулись с отрядом в двести человек, который спешным маршем топал в ту сторону, откуда мы пришли. После того, как он был уничтожен, в бумагах командира обнаружился приказ, подписанный Раудом, старшим сыном Линдуса. Из него стало ясно, что Империя собирает все более-менее крупные воинские подразделения, рассыпанные по захваченным городам и весям.

Одно только осталось непонятным – почему этим всем занимается Рауд, а не сам император? Может, тот делегировал сыну все военные хлопоты, таким образом готовя его к будущему правлению? Странно, Линдус вроде мужчина еще не старый.

Но вообще это все было нам на руку. Пусть все войска императора идут в одну сторону, а мы спокойно отправимся в другую. Меньше хлопот. Правда, если там, у нас за спиной, все повернется не в пользу Асторга, то совершенно непонятно, как мы будем отсюда выбираться. Судьба корпуса нас волновала не слишком сильно, но вот своя собственная – очень. Не сказать – крайне.

С другой стороны – мы уже привыкли к тому, что от жизни ничего хорошего ждать не приходится. Опять же – лето на дворе. Тепло, светло, и даже в Лиройских пустошах, наверное, с едой проблем нет. Так что если придется пускаться в бега, то все легче, чем в прошлый раз будет.

Единственное, куда бежать теперь – вообще непонятно. Если только обратно в Халифаты.

Правда, я ни с кем этими мыслями не делился. Зачем? Вроде как все хорошо идет, поводов для волнения нет, тому и подтверждения имелись. В один из вечеров, когда мы уже вовсю сплавлялись на громоздких баржах по Маруте, нас каким-то немыслимым нагнали гонцы от Георга Девятого. Немыслимым – потому что я так и не понял, как они смогли нас найти, и при этом не погибнуть по дороге. Все же – чужая территория, не своя.

Так вот – гонцы эти прибыли не от самого Георга, разумеется, а от кого-то из высших командиров, но вести принесли великолепные. Армия бодро двигалась вперед, Линдус отступал, народ радостно встречал асторгцев-освободителей. В свете этого нам предписывалось максимально быстро двигаться в сторону Форнасиона, дабы прослышавшие про успехи противника имперцы не успели как следует подготовиться к осаде.

Куда быстрее – не знаю, но Ральф де Саго долго о чем-то беседовал с сотниками, водил пальцем по карте, а после тыкал им же то в небо, то в горизонт, скрытый от нас лесом, стоящим по обеим сторонам реки.

Через пару дней мы расстались с неспешной и тихой Марутой, выйдя на простор куда более полноводной Стийи. У нас это вызвало вполне понятное оживление – все же почти родные места. Для нас, разумеется. Ну да, родились мы кто где, только вот события последних лет почти стерли из памяти то, что с нами происходило до начала ученичества у Ворона. Слишком много всего случилось за эти годы, слишком не похоже это было на безмятежную жизнь до Вороньего замка. Даже у меня – и то безмятежную. Как сравнить безопасные и спокойные подворотни Раймилла с нашими развеселыми забавами? Никак.

Что там мы! Даже Ворон – и тот все чаще стал сидеть на носу баржи и о чем-то размышлять, покуривая трубочку. Он вообще как-то успокоился. Последний год в нем чувствовалось постоянное напряжение, он ровно тетива у лука натянутый был. А теперь все это куда-то пропало, словно из него стержень вынули. Нет, мягче и добрее он не стал, но постоянной требовательности к другим и к себе, той, к которой мы привыкли за минувший год, уже не ощущалось.

А уж как радовался Мартин, глядя на зеленеющие леса. Мы все давно сообразили, что он по ним до ученичества с лихими людьми хаживал, но вслух, естественно, про это не говорили. Мало ли у кого какие в прошлом секреты имелись, верно?

Вот так наш отряд и добрался до маленького селения под названием Болент, обитатели которого, похоже, даже и не догадывались о том, что где-то идет война. Да им, судя по всему, до нее и дела особого не было. Воюют и воюют, главное, чтобы их эта беда не коснулась. Да и то – был один король, стал другой – велика ли разница? Земля родит, морового поветрия нет – и хвала богам.

Хотя, разумеется, на наше войско, брякающее железом, поначалу они посматривали с опаской, не зная, чего ожидать. То ли можно спокойно жить дальше, то ли в лес, который начинался совсем неподалеку от крайних домов селения, бежать пора. Но, увидев, что солдаты за поросятами гоняться и девкам юбки сходу задирать не начали, вроде как успокоились.

– А чего тут остановились? – недоуменно спросил у одного из сотников Мартин – До заката еще часа три, как раз дошли бы по реке до паромной переправы, там бы и заночевали. Там тоже деревушка имеется, причем размером не больше этой. А утром прямиком на Талькстад двинули бы. По холодку.

– Все согласно приказа командира – хмуро ответил ему воин – Наше дело подчиняться. Лагерь устраиваем на берегу! Все одно, в домах не поместимся. Да и была охота местных клопов кормить!

Хоть селение было и невелико, но корчма в нем все обнаружилась. Причем очень даже приличная, со всем, что к ней должно прилагаться – хрюкающими свиньями на заднем дворе, закопченным очагом, несколькими комнатами для гостей на втором этаже, и мордатым корчмарем.

– Прошу вас! – орал последний, махая грязной тряпкой, когда-то бывшей полотенцем – Прошу! Мясо, вино, зелень – все есть! Все уже жарится и варится, не пройдет и десяти минут, как еда будет на столе ваших милостей!

– Расторопен – одобрительно пробасил Фальк – Но если в пиве будет много воды, я все равно повешу тебя на воооон тех воротах, понял?

– Как можно? – выпучил глаза корчмарь – Таким господам – и пиво разбавлять? Или вино? Да у меня руки отсохнут, если я такое сделаю!

– Тебя никто за язык не тянул – бросила Фриша, проходя мимо него – Мы не воины, мы маги, так что с подобной задачей легко справимся. В смысле – руки отсушим.

Ворон, услышав ее слова, усмехнулся. То ли потому что знал способности Фриши, которая никогда своими познаниями не блистала, то ли гордому слову «маги», произносить которое никто ей права не давал.