– Своеобразно. И неглупо.

– Да, простым людям понравилось, – невозмутимо кивнул сектант. – Эта новая доктрина привлекла к нам множество верующих. Вы, наверно, не знаете, но третье сословие тайно или явно почти всё наше. Конечно, многие по привычке всё еще приносят жертвы богам, но втайне их сердца очищаются в ожидании Проводника.

– Вы ведь говорите только о простолюдинах?

– К сожалению, пока да. В высшие круги наше учение проникает с трудом. Князья мира сего погрязли в заблуждениях, поклоняясь жестоким и эгоистичным богам Небесной Иерархии. Благородные не признают милосердия и человеколюбия и поклоняются только силе. Они забывают, – мягко добавил сектант, – что истинная сила никогда не выставляет себя напоказ.

Беловолосый, одобрительно отметил Рей, не ходил вокруг да около, а сразу взялся за дело. Но в то же время бывший монах всё сильнее чувствовал исходящую от него опасность. «Они высоко метят, – с тревогой подумал он. – Незаметное проникновение во все слои общества, включая высшие… Религиозная оппозиция официальному культу… Возможно, даже заговор…»

– Отсутствие образованных людей в наших рядах – очень серьезная проблема, – продолжал беловолосый. – Есть возможности, есть средства, но некому воплощать планы в жизнь. Наши проповедники справедливо славятся по всей империи, но со знатью из Небесного Города надо говорить на их языке…

– Что ж, это верно, – сказал Рей, прикидываясь, что не понял намека. – Идущие в Рай всего были отщепенцами. Людскую память нельзя стереть за десяток-другой лет…

– В самом скором времени всё изменится, господин Люпин. Как вы, вероятно, уже догадались, речь идет о религиозной реформе. Культ Восьми Бессмертных будет преобразован, в нынешнем виде он устарел… О, не вздрагивайте, мы просто по-другому расставим акценты. И мир изменится – тихо и незаметно, как бы сам собой.

– Тот, кто хочет переделать мир, изначально обречен на поражение, – нервно сказал Рей. – Еще во времена Желтого Государя было сказано: «Мир – божественный предмет, переделать его нельзя. Кто будет его переделывать – погубит его».

– «Но кто будет за него держаться – его потеряет», – хладнокровно закончил цитату сектант. – Культ постоянно обновляется, как всякое живое существо, и застывает в неизменимых канонах, когда умирает. Почему бы ему не измениться в соответствии с новыми потребностями общества, с последними тенденциями духовной жизни?

Рей не нашелся что ответить.

– Хорошо, – сказал он. – Так какую роль в ваших планах вы отвели мне?

Сектант улыбнулся.

– В силу вашего образования, духовного опыта и личных качеств вы можете принести нашему делу значительную пользу. Нам всем повезло, что мы нашли друг друга.

– И чем же повезло мне?

– Вы утратили путь – мы укажем вам новый.

Рей поморщился.

– Учение вашей секты меня не интересует.

– Может быть, вы удивитесь, но нам нет никакого дела до вашего отношения к учению Идущих в Рай. Поклоняйтесь хоть горным бесам, нам-то что? Только ответьте – вы хотите всю жизнь перебиваться случайной писарской работой в Юлиме? Или все-таки предпочтете занять высокий пост в Небесном Городе?

Рей решил, что ослышался.

– Мы вам это устроим, – переплетая тонкие пальцы, сказал беловолосый. – Вы получите очень хорошую должность в канцелярии самого императора. Даже сдай вы экзамен первым кандидатом, а не простым «отличившимся», вы бы не получили ее без протекции. Эта должность введет вас в круг высших чиновников. А дальше ваша карьера будет зависеть от ваших способностей. В свою очередь, Идущие в Рай будут всячески вам способствовать. Всем, что в наших силах. Деньги, тайные сведения…

– А что взамен?

– Я дам вам небольшой список чиновников Небесного Города. Через три месяца они должны стать Идущими в Рай. Я верю, вы сможете это сделать, господин Люпин. У вас есть воля и дар убеждения. Люди слушались вас в монастыре, послушаются и при дворе.

– И всё?

– Для сначала попробуйте справиться с этим заданием. Несколько чиновников, которые по собственной воле переменили свои убеждения – это ведь совсем небольшая плата за такое великолепное назначение? И никакой измены в этом нет, – добавил, как будто прочитав его мысли.

Теперь Рей окончательно уверился, что измена есть. Без поддержки предателей – сановников Идущие в Рай никогда бы не проникли в Небесный Город. К его удивлению, определенность принесла ему облегчение.

– Я должен подумать, – сказал он.

– Подумайте. А я пока позавтракаю.

Беловолосый сделал знак служанке принести ему еще чайник и совершенно невежливо взял с блюда последний кусок пирога. Рей проводил пирог голодным взглядом и подумал, что сектант наверняка сделал это нарочно.

«Ну я и влип, – признался он себе, глядя, как Идущий в Рай уничтожает его обед. – Значит, эти сектанты давно за мной следят. Взяли меня на заметку, навели справки. Даже выяснили, на какую оценку я сдал экзамен на должность десять лет назад! Похоже, они теперь – реальная сила, если в самом деле могут устроить то, что обещают… Ха, попасть в Небесный город! Несбыточная мечта…Не об этом ли ты мечтал, когда сдавал экзамены? – спросил он себя. – Прав ли был Ким, говоря, что если бы не неудачное назначение, я бы ни за что не пошел в монахи. Но это было десять лет назад. Я изменился. Я избавился от иллюзий и научился многому – прежде всего, не быть марионеткой в чужих руках. Это самоубийственная, безумная, изменническая затея. Нет, обратить в их веру несколько чиновников – с этой задачей я бы, конечно, справился с легкостью… Но ведь потом они потребуют и чего-нибудь посерьезнее… и рано или поздно очередное требование приведет меня на плаху. Какое мне дело до Идущих в Рай и их политических амбиций? Я откажусь. Пусть ищут другого идиота…»

Беловолосый терпеливо ждал решения, дожевывая пирог. При виде его безмятежного лица Рей разозлился. «Этот бесов сектант даже не сомневается, что я соглашусь! Почему он так уверен? Он в самом деле думает, что я загнан в угол?»

Внезапно Рей понял, что так и есть, и никакого выбора у него нет. Беловолосый рассказал ему слишком много. Теперь либо он согласится… либо его убьют. Это искрящееся на солнце лазурное озеро, скорее всего, и станет его могилой. И никто не найдет его… да и не будет искать. Проклятые Идущие в Рай! Может быть, еще не поздно вернуться в монастырь? Надо же было монахам с Иголки оказаться такими беспомощными трусами…

– Сегодня вечером вас будет ждать письмо, где будут подробно расписаны ваши дальнейшие действия, – сказал сектант, покончив с пирогом. – И, конечно, деньги на расходы.

– Сколько? – само сорвалось у Рея.

– Сколько понадобится, – безразлично сказал беловолосый. – Если вам покажется мало, скажете, сумма не имеет значения. Главное, только чтобы вы вовремя сделали вашу работу. А если дело выгорит, награда превысит все ваши ожидания…