— Особенно вроде ничего. Так, насчет улизнувшего Владимира печалюсь. Теперь нам только и остается, что ослаблять его войско, которое оружие не побросает, а нам много крови выпустит. А это плохо…

— Попробуй с ними… договориться. Ведь там есть и наемники, которые чаще всего продаются. Даже йомсвикинги, якобы неподкупные! Надо только знать. Какая цена им покажется более привлекательной.

Хм, а ведь и верно! Несмотря на кажущуюся простоту. Слова Рокси были мудрыми. Если человека можно либо убить, либо купить, то… можно попробовать дать ему выбор. К тому же оплата далеко не всегда производится звонкой монетой. Есть другие, куда более ценные валюты: безопасность, жизнь… Особенно последнее!

* * *

Вот мы и встретились! До чего же приятно было видеть Магнуса с Эйриком… Да и Зигфрид Два Топора порадовал насчет того, что объявился живым и даже не раненым. Все прибыли в целости и сохранности. Ну, если не считать простых воинов. Тут без потреть никак нельзя было обойтись Хотелось о многом расспросить, самому многое рассказать, да вот только обстановка не располагала. Плюс жуткий дефицит времени, от него тоже никуда не деться. Вот и пришлось обойтись парой-тройкой приветственных слов и переходом к делам нашим важным. Под бдительной охраной из наших, проверенно-перепроверенных хирдманов.

— Большие потери?

— Нет, Мрачный, не очень, — прохрипел сорвавший голос Эйрик Петля. — Стан хоть и был укреплен, хоть бдительность находящиеся там и не теряли, но… На такое сложно было рассчитывать. Прорвали быстро, а потом уже началось. Сам знаешь, там уже все смешалось. Но наших я берег, только прорыв на них. Остальное… других пустили. Локи простит, он сам не чурался похожего.

— Понимаю.

Я и правда понимал побратима. Он всего лишь грамотно использовать боевой пыл и частично жажду добычи со стороны союзных отрядов. Проще говоря, пустил на зачистку вражеского стана с неминуемыми стычками и потерями не наших, а условно чужих. Наверняка выбрать менее надежных ему Магнус помог. Вон он, жрец наш, стоит и скромно улыбается. А улыбочка эта в свете факелов выглядит совсем уж зловеще. Кстати, так оно и есть, Магнус всегда на много ходов вперед считает, врагам на страх, нам на пользу.

— Люди устали, Хальфдан, — покачал головой Магнус, явно догадываясь о необходимости дальнейших действий. — Сражаться будут, но им бы немного отдохнуть, если ты хочешь, чтобы они показали себя как должно.

— Выстроиться для боя смогут. А отдохнут, пока мы будем разговаривать с теми, кто преграждает нам путь на Киев.

— Даже так?

— Именно, брат, — улыбнулся я. — Если Владимир с Добрыней уже скачут в стольный град, загоняя лошадей, нам только легче.

— В чем?

— В разговорах, Зигфрид, — ответил я все так же далекому от интриг ярлу, в отличие от того же Магнуса не понимавшего подоплеку событий. — Захотят ли йомсвикинги умирать на этой дороге? Думаю, что нет, если нам удастся найти для них подходящие слова, не роняющие их честь. И да помогут нам Один своей мудростью и Локи — безграничной хитростью.

Я действительно надеялся на лучшее, особенно учитывая факт, что войско, противостоящее нам, сильно поубавилось числом. Если до атаки их было около семи тысяч, но в ловушке и при последующем отступлении они потеряли более тысячи, скорее даже полторы. Еще сотен семь полегли при уничтожении их лагеря. Минус ориентировочные пять сотен конников, улепетывающие в Киев, сопровождая бегство великого князя. И сколько там остается? Четыре с небольшим. К тому же про раненых забывать не стоит, их там тоже хватает.

Что ж, мы ликвидировали численный перевес противника. Теперь силы практически равны. Но сейчас уловками их число уж точно не сократить. Да и бой в поле вовсе не оборона, тут другие законы, другие потери. Тогда… Змейка права, переговоры — лучший вариант. К тому же на йомсвикингов есть чем надавить, гарантия!

Светало. Солнце еще не поднялось, но тьма ночи сменилась той серостью, что предшествует рассвету. Уже не было большой нужды в факелах, хотя видимость и оставляла желать лучшего.

Три полка. Именно так выстроились войска Владимира. Центр, а также правая и левая «руки». Резерва они выделять не стали, рассчитывая на то, что при необходимости можно будет перебрасывать подкрепления из одного полка в другой. Хм… А ведь основой центрального, главного полка являются йомсвикинги. Лишь в задних рядах дружинники Владимира Святославовича. Интер-ресно девки пляшут!

А конницы нет. Не просто нет, совсем нет! И, наколько можно верить уже нашим конным дозорам. Они не скрываются где-то поблизости. Исполняя роль засадного полка, а действительно свалили по дороге в Киев. Замечательно. Это я к тому. чторисунок боя, выстраиваемый противником. Вполне ясен. Классическая форма, но от этого не становящаяся менее эффективной.

Эрик тоже не стал мудрить, вот только полков у нас оказалось четыре. Добавился резерв, числом в полтысячи, способный при нужде или прийти на помощь одному из трех основных полков, или же совершить обходной маневр, после чего обрушиться на слабое место врага. Конный резерв, что характерно. Тоже классика, но для нас более выгодная.

— Сразу переговоры или?..

— Это же йомсвикинги, брат, — грустно вздохнул я, отвечая Магнусу. Эрик с Зигфридом лишь поддакнули, понимая ситуацию. А вот Роксана не совсем поняла. Потребовались уточнения. — Говорить с ними можно лишь показав силу.

— А разве мы уже не показали?

— По большей части не им, валькирия. Сначала придется окропить траву красненьким… И ударим серьезно, другого выхода нет. Эрик!

— Да, Мрачный!

— Действуем так, как и предполагали, против их правого полка. Там, как я вижу, даже остатки печенегов и прочих наемников. Побегут, если их как следует прижать!

— Рыхлая земля, долго идти будем, на это у них расчет. Стрелки…

— Дальнобойные самострелы, к тому же удобство их использования прямо из строя, не прерывая движения. Слабость исчезает, про это они явно не подумали. Но йомсвикингам простительно, они же с нами еще не сражались, — прервавшись ненадолго, я продолжил. — Сближение под прикрытием стрелков, затем вступят метатели «греческого огня», а только потом удар. И не забудь, что наши самострелы на малом расстоянии прошивают почти любую броню!

Петля лишь радостно оскалился. Ему вторил Зигфрид, хирдманы которого пусть еще и не были полностью натасканы в разработанной мной манере ведения боя, но и дилетантами в ней уже не являлись. Это радовало! Ведь уверенность военачальников в успехе, причем базирующаяся на весомых причинах — важное дело. Не пустая бравада, совсем нет.

Разве что еще одна деталь… Не самая приятная, но все же. Потери у нашего полка будут немалые. Пусть мы его незаметно и усилили, но все же. И придется с этим смириться. На войне как на войне!

Понеслось! Я, само собой разумеется, в битву лезть не собирался, как и полагается командующему. Хватит уже, намахался клинком, репутацию не просто заработал, но и переработал. Змейка, хотя и рвалась в бой всей душой, но тело намекало, что с ее одной активной для боя рукой там делать нечего. Да и не пустил бы я ее при любом раскладе.