Эллиот не должен был умирать первым. Мартин, может быть, Сильвия, но не Эллиот. Он заслуживал жизни, заслуживал счастья после всего, что досталось ему от родителей, что ему пришлось пережить, когда Сильвия пропала.

Ноги сами привели её к берегу Миссисипи. Спуститься в туфлях было проблематично, на середине дамбы Сильвия сбросила их и продолжила путь босиком. Когда вода коснулась пальцев, Сильвия вздрогнула. По всему телу пробежала волна мурашек. Еще бы. На дворе январь, и то, что вода не замерзает, совершенно не значит, что она тёплая. Но шаг за шагом, сантиметр за сантиметром Сильвия привыкла. Пусть и не полностью, в воде было спокойнее.

Вода звала. Сначала Сильвия погрузилась по колено, потом – по пояс. Развернулась, окинув взглядом Новый Орлеан. Близился Марди Гра, город заполнялся приезжими. К празднику уже не найдётся ни одного свободного номера.

Ну и чёрт с ними. Поднявшись со дна, Сильвия хотела прожить вторую жизнь на полную, использовать второй шанс и пойти верным путём, но снова увязла в работе. Она могла повидаться с Эллиотом хотя бы раз, у неё был шанс сделать это до похорон, и она предпочла брату бумажки. Могла бы хоть достойно его оплакать, как это делала Лейни, а не стоять с абсолютно пустым лицом.

Теперь ни брата, ни бумажек. Ничего. Мистер Роллинс хотел как лучше, но он лишь вложил Сильвии в руку нож. Он не знал, что им Чемберз – теперь снова младшая Чемберз – захочет выпустить из себя кровь вместе с болью, а не вырезать узоры на деревьях. Он думал, что Диего справится, поймает Сильвию, спасёт, как раньше. Нет. Он не справился с Эллиотом, и тем более не смог бы справиться с его сестрой.

Вода приняла Сильвию. Она окутала её, будто ребёнка. Вверху ещё виднелось небо. Закат окрасил редкие облака, и казалось, что небо пылает и вот-вот упадёт. А ей, Сильвии, это не страшно. Она там, где должна быть. Вдох за вдохом вода заполняла лёгкие. Сильвия провела перед собой рукой, и вода ответила знакомым сопротивлением. И тогда она закричала. Вода – не воздух, она принимала всю боль, позволяя собственной дочери выпустить всё, что она так долго скрывала.

Но пустота не исчезала. Дыра в груди трансформировалась, меняла иглы боли на щупальца тоски. Они обволакивали, тянули вниз, обещали освобождение там, в океане. Ты забралась слишком высоко, Сильвия, шептали они. Падать с небес на землю больно. Но вода – другое дело.

Вода – дом для таких, как ты, Сильвия.

Пальцы ног коснулись ила, кажется, в стопу что-то вонзилось, но какое это имело значение? Такое знакомое чувство. Шаг, еще шаг, оттолкнулась – и поплыла. Она не знала, куда и зачем. Вода будто сама направляла её. Насколько же было приятно вновь ощутить когда-то родную невесомость.

Всё чаще на пути встречались местные. Иногда рыбки, а иногда и люди, которые, похоже, решили, что могут без усилий обуздать Миссисипи. Дураки. Один зацепился за корягу, и теперь о жизни в нём напоминала лишь изорванная в труху одежда. От него самого не осталось ничего, кроме костей. Чуть дальше, ближе к озеру Пончартрейн, виднелся человеческий силуэт. Слишком маленький для утопленника. Сильвия подплыла ближе.

Да, девушка запуталась в водорослях. Сильвия коснулась её руки. Еще теплая. Взяла за запястье – пульс прощупывался. Жива! Водоросли не поддавались торопливым движениям Сильвии, похоже, они слишком долго росли здесь, чтобы так просто отпустить незадачливого человека. Бедняга уже не дышала. Времени в обрез. Сильвия почувствовала, как её собственное сердце застучало быстрее. Нет, отставить панику. Что делали русалки с Эллиотом? Он же как-то держался на дне, оставаясь при этом живым. Давай же, память! Почему она всегда хранила всякую ерунду где-то поблизости, а важное запихивала в далёкий чулан? Что делала та русалка с Эллиотом? Она не только впивалась в него ногтями, было что-то еще…

Воспоминание вспыхнуло молнией. Если Сильвия и могла как-то помочь этой бедняге, то только так. Если у неё не осталось способностей русалки, девочка обречена. Тогда Сильвия поцеловала её. Быстро, едва касаясь, отстранилась так резко, будто её ударило током. Теперь оставалось только ждать. В крайнем случае, стоило вынести её на берег. В водах, и человек выше по течению это только доказывал, её могли и не найти.

Когда Сильвия пыталась разгрызть очередную водоросль – на вкус они мало отличались от удиличьей ягоды – девушка очнулась. Сильвия узнала этот взгляд. Так же Эллиот смотрел на ту, которую она убила в доме Меланты, думая, что она вредит её брату. Девушка двигалась неловко, будто ребёнок, но настойчиво пыталась приблизиться. Сильвия отплыла на пару метров. Хоть большинство лиан уже лежали на иле, некоторые девушку еще сдерживали.

– Я не твоя мама, – сказала Чемберз, глядя её попытки.

– Как скажете, госпожа.

Сильвия опешила. Госпожа. Что-то новенькое.

– Так. Отлично. Прекращай брыкаться, и дай мне тебя развязать.

– Как скажете, госпожа.

И Сильвия осторожно вернулась к своей работе. Местами, как оказалось, она перестаралась и повредила девушке кожу. Что ж, лучше так, чем мёртвой.

– А ты еще какие-нибудь слова знаешь?

– Конечно, госпожа.

Девушка и правда застыла. Теперь ей управляло только течение. В глазах – даже на дне можно было разглядеть, насколько они светлые, такие же, как у Эллиота – первобытный страх.

– Как тебя зовут?

– Лив. Оливия, госпожа.

– Прекращай меня так звать, Лив.

– Конечно.

Девочка и вовсе замолчала. Руки, прежде свободно развевающиеся по течению, она сложила в замок перед собой. Напряглась так сильно, что они подрагивали.

– Еще немного – и ты вернешься на сушу. Потерпи немного, хорошо?

– Как скажете, гос… – Лив осеклась.

– Сильвия. Можешь звать меня так.

Эти игры в госпожу и рабыню начинали раздражать. Поскорее бы вернуть её наверх и расстаться навеки вечные.

Стебель за стеблем – и к вечеру Оливия вырвалась из плена Миссисипи. Когда Сильвия подхватила девушку, чтобы выплыть на поверхность, та прильнула к её груди. Сильвия только обреченно вздохнула. Конечно, она пряталась от Диего ради этого. Осталось потерпеть ещё немного – и здравствуй, одиночество.

Едва голова показалась над водной гладью, как мир напомнил, что вода в лёгких – не то, что должна при себе иметь девушка. Кашель, дикий, будто вместе с водой хотели вылететь и внутренности, одолевал настолько сильно, что пришлось снова уйти под воду. Лив сделала то же самое.

– С вами всё в порядке, Сильвия?

– В полном. Выбирайся и забудь про меня. Живи так, как никогда не жила, поняла меня?

– Я постараюсь, гос… Сильвия.

Лив сразу поникла. Сильвия вынырнула на мгновение. На берегу кто-то был. Если карта в голове не врала, то они сейчас где-то в районе Новоорлеанского университета. Эти ребята помогут.