– Ну если быть объективным… мм… – Васиэль притворно задумался, – то корона. Она ему прямым текстом поведала, где искать королеву, правда, мы не сразу сообразили!

– А еще ему дал объяснения какой-то дьявол… – вспомнила я.

– Ага, в обмен на одно желание, – поддакнул ангел.

– Чтоб мне добровольно стать архангелом! – Вереций сорвался с места и, держась за виски, принялся мерить шагами залу. – И я об этом узнаю только сейчас?! От липовой королевы и лживого ангела?!

– Ну почему сразу лживого? – Васиэль с возмущенной миной обиженно заинтересовался маникюром. – Я всегда говорю правду!

– Которую не умалчиваешь? – Князь резко остановился и подошел к нему. – Кто ты? Если ангел, то почему клинок суккры-воительницы не развоплотил тебя? Только архангелы получают право на второй шанс! Я достаточно долго жил перебежчиком и успел изучить законы крылатых.

– Это не имеет отношения к делу! – отрезал крылатый, смело встретив его взгляд. – Но могу тебя уверить: я – ангел. Самый обычный.

– Хорошо. Пусть так! – отмахнулся Вереций и уставился на меня. – А ты? Догадалась все-таки не отказываться от власти? Вернулась в мир смертных, прикинула, что к чему и, едва мой сынок вновь заявился к тебе, решила брать его за рога? Великолепно! Только, королева, шанс упущен! Предлагаю тебе вернуться в свой мир добровольно, но милостью своей дарую тебе еще два дня. Насладись величием рода Сапфир!

– Ничего не понимаю! Какая власть? Какие рога? – И тут до меня дошло! – Ты думаешь, что Алекс вернул меня? Что это я вновь претендую на корону Бриллиантов?

– А что ему остается думать? – раздался от дверей тяжелый, низкий голос, заставивший нас дружно обернуться. – После вашего объяснения даже я, видевший Эллеайз своими глазами, не поверил бы в реальность происходящего!

Захлопнув двери, к нам неторопливо шагал Самуайгр.

Алекс

Сияние огня, смешанное с алым светом неба, сменила темнота. Не густая бархатная тьма, а сумрак, разбавленный странным свечением.

– Где мы? – проскрежетал голос Эллеайз, заставив меня обернуться.

Одетая в черные чешуйки, она была прекрасна даже в скрывающей ее броне.

Я оглядел свод пещеры, раскрашенный ровным сиянием наполненных жидким огнем луж.

– Судя по всему, под городом.

– А как мы здесь оказались? – Она прошлась, разглядывая подземелье.

Крылья! Как же я забыл о свойствах Огненной Чаши? Переход! Причем куда тебя закинет – не знаешь.

– Неважно, как оказались! – Раздавшийся где-то приглушенный гул заставил меня скользнуть к ней ближе и вырастить мечи. – Важно, как отсюда выбраться!

– Мне это место кажется знакомым… – Не замечая моей тревоги, она взволнованно покружилась. – Словно я здесь была…

– Конечно, была!

Тоненький голосок заставил меня вздрогнуть и стремительно обернуться. На огромном валуне, где еще секунду назад никого не было, сейчас пританцовывала золотистая ящерка.

Я чуть не застонал, во все глаза разглядывая глубинного дьявола. Угораздило же нас попасть именно к нему!

– Ну и чего ты меня так удивленно разглядываешь? – Он пробежался по камню и уселся, укутываясь шлейфом из крыльев. – С вас если должок не стребовать, сами никогда не придете расплатиться, а за спасибо я мудростью разбрасываться не намерен!

– Я всегда отдаю долги! – Мечи с лязгом втянулись в перчатки. Я шагнул ближе. – Только думал, у меня еще есть время.

– Сейчас речь не о тебе! – Ящерка вспорхнула и, неуловимо махая крыльями, зависла перед Эллеайз. – Я же просил: как только вернешься, сразу ко мне! Ведь если бы я сейчас тебя не призвал, ты бы даже и не вспомнила о нашем уговоре!

Королеву словно объял туман, смывая с нее черную чешую брони, лезвия когтей, шипастый хвост и уродливый шлем. Чем-то ее броня была похожа на броню Брилл, если бы не одно отличие. Шлем украшала пятизубая корона из роговых наростов.

Она с силой сжала виски, словно стремясь не дать ворваться так не вовремя нахлынувшим воспоминаниям, и не мигая уставилась на мельтешившую перед глазами ящерку.

– Ну, вижу, ты меня вспомнила! – Дьявол кувыркнулся и приземлился ей на плечо. – Долг отдавать когда будешь?

– Но я еще не получила того, ради чего рискнула всем, подчинившись твоему совету!

– Ты слишком нетерпелива. – Ящерка, вновь взмахнув крыльями, сделала круг над ее головой. – Или ты обвиняешь меня во лжи?

– Я бы не посмела! – Королева покорно склонила голову, спасаясь от взгляда вспыхнувших золотистым огнем глазок.

– Тогда вот тебе мое желание: восстанови истинную власть! Очисти мир от воли самозванцев.

– Но… – Королева помолчала, вникая в приговор, пока до нее не дошло. – Но тогда я должна буду остаться в этом мире?

– Ты совершенно права!

– Но я не могу! Я обязана быть рядом с Тариймаар.

– Почему?

– Некто в одежде странника нашел меня на перепутье сразу после того, как я покинула смертное тело, и приказал быть с ней до определенного часа, пока…

– …пока он не освободит тебя от этого задания? Считай, что ты вновь свободна и никому ничего не должна!

– Кто ты? – Она отшатнулась, не переставая следить взглядом за золотистой ящеркой.

– Тот, кому дано право освобождать. Теперь ты выполнишь мое желание? Или… – ящерка вновь облетела Эллеайз и смешно плюхнулась на валун, – или предпочтешь вечную жизнь в виде духа пламени?

– Выполню.

– Отлично! А ты, – его сияющие золотым огнем глаза нашли меня, заставив опустить голову в невольном поклоне, – придешь, когда посчитаешь нужным. Но советую тебе с этим не затягивать. Твоя судьба ждет тебя…

Он замолчал. Ожидая продолжения, я еще с секунду изучал каменный пол и огляделся.

Глубинного дьявола не было.

Эллеайз оглянулась и подошла ко мне:

– Алекс, а ловко ты меня поймал!

– Поверь, моей вины здесь нет. Мир сам не хочет тебя отпускать. А я… я лишь исполнял его волю.

– Ты ничего не хочешь мне рассказать?

Она помолчала, не сводя с меня заинтересованного взгляда.

Ну уж нет! Сейчас я ничего не хочу тебе объяснять. Тем более здесь!

– Пойдем. Я хочу увести тебя отсюда. – Обняв за плечи, я уверенно повел ее в плещущийся тьмой коридор.

Тамара

– Самуайгр? – Князь Сапфир дождался, когда привратник поравняется с нами. – Может, ты объяснишь мне то, что пока далеко от моего понимания?

– А чего тут объяснять? Все предельно ясно. – Демон многозначительно осклабился. – Не желая принимать бремя чужой власти, твой сын пришел ко мне с просьбой проводить его к глубинному дьяволу.