— к тому моменту похолодает так, что придётся там зимовать! Скольких жизней будет стоить моим соотечественникам голодная зима?!

Казалось бы — аргумент! Ведь на Архипелаге в экстренной помощи стараются не отказывать. Ещё и за бешенные деньги! Вот только имелось одно «но». Наёмники рассказали о небесных торговцах, скупающих провиант на соседних плоскостях. Массово и за большие деньги!

Народ они не многочисленный, да и голод не мог случиться на всех их землях разом. Даже если забыть о странностях, сопровождающих их коллег, то еды уже должно было хватать!

Выходит — лгут.

Зачем? Это уже совсем другая история. Теперь было важно спровадить настырных гостей.

— Ну? — бедуину наскучило ждать, пока Колдролл соберётся с мыслями.

— Я сказал своё слово.

Спор продолжался в том же духе ещё битый час. Оба собеседника приводили от части схожие аргументы и оба стояли на своём. К тому же, чем настырнее становился чужеземец, тем меньше хозяин желал продать ему хоть что-нибудь.

В конце концов, разозлённый пустынник рыкнул что-то своей свите, поднялся и направился к выходу. Уже переступая порог кабинета, он пообещал зайти в другой день и желал хорошо подумать над решением.

* * *

— Вот так вот… — на выдохе протянул лорд, когда с лестницы донеслись шаги. — Что скажете, Сергий?

— Вам не… — начал было главный телохранитель, но мимо него просеменил Кеншин. Степняк замер перед дверью, прислушался и беззвучно шмыгнул в коридор. Да так, что даже петли не скрипнули!

— Вам не понрав… — но Батю опять перебили.

Теперь это был Макс. По всей видимости, наставник был ему интереснее, чем болтовня старых дядек, и он поспешил его догнать.

— Ну-ну? Что мне не понравится? Дисциплина в Вашем отряде? — Колдролл попытался пошутить, но наёмник пропустил шутку мимо ушей:

— Приоритеты пустынников. Парни защищали своими телами самого способного бойца, а не старшего торговой экспедиции.

— И это значит… — лорд нахмурил брови, не поняв сути.

— Значит, что убить Вас им было важнее, чем выжить самим.

* * *

Макс догнал наставника, когда тот уже поднимался по ступеням. Он не стал ничего объяснять, но кивком дал понять, что не против компании мальчишки.

Лестница ожидаемо вывела к люку на смотровую площадку на крыше. Стоило откинуть дверцу наружу, как с краёв отверстия посыпался снег. Да и вылезать тоже пришлось буквально в сугроб.

На улице почти стемнело. Свет отдавал последние лучи завершающемуся дню, да и те, терялись в снегопаде. В окнах домов вокруг площади уже горели тусклые огоньки.

Но воинов не отвлекали ни завораживающий вид на светящийся город, ни намокшие от снежинок лица. Им были интересны только фигуры пустынников, бредущих через площадь.

— Один, два, три, четыре. — сосчитал Кеншин. — А должно быть пять…

Глава 27

Кеншин и Макс ворвались в кабинет лорда, словно собирались штурмовать его. Остальные члены банды, кроме Даджоя, даже дёрнулись.

— К бою! Убийца остался где-то на территории замка! — скомандовал Кен.

До сих пор, Макс думал, что командовать отрядом может только Батя. Но, все кто успел снять шлемы — принялись надевать их обратно.

Наёмники вставали с кресел, отходили от стен, на которые опирались секунду назад, и расстёгивали кобуры.

— О бездна… — прокряхтел Колдролл и тоже взвёл курок кремневого пистолета.

Дальше последовала стандартная процедура усиления охраны резиденции. Батя взял в оборот стражников, находящихся в засаде. Команда из шести человек отправилась проверять помещения и окна. Трое должны были постоянно находиться в коридоре, а остальные заходили внутрь.

Ещё четверо пошли зажигать фитильные лампы по всей резиденции.

Словно в сказках и легендах, герои несли свет, а тьма предсказуемо выступала на стороне сил зла.

Что до реальности, то каждый из противников — сам себе герой, да и понятие зла у всех зеркально отличается.

Только для наёмников всё чётко и понятно — добро платит. А, как известно, бабло всегда побеждает зло!

Спустя четверть часа все меры были приняты. Окна и двери закрыты, занавески задёрнуты, для обмана огонь зажгли во всех помещениях. Кроме того, на стены вышли усиленные патрули. Так как людей было немного — отдыхающие смены дежурили в коридорах.

Целью караульных было исключительно поднятие шума. Закричать, спрятаться и дождаться подмоги. Вступать в драку Батя разрешил только в случае близкого контакта.

Заказчика стерегли всё так же — в его кабинете.

Немного подумав, лорд решил составить новый график дежурств для стражников. Да и часть ополчения следовало заново мобилизовать. По крайней мере, пока не улетят пустынники.

* * *

Время шло. Вопреки опасениям, ничего не происходило. За весь вечер беспокойство доставила только кухарка. Ей пришлось готовить на целую ораву мужиков. Женщина сетовала на свою нелёгкую долю и на нездоровую тягу начальника к приключениям. Не смотря ни на что, суть ситуации осталась скрыта от её разумения. Зачем к ней приставили двоих наблюдателей на время готовки — тоже не поняла и не упустила возможности погонять их по кухне полотенцем.

Вскоре, отряд с заказчиком спустились в баню. Непосредственно перед водными процедурами, Кеншин проверил купальню на наличие возможного ныряльщика. Лорда совершенно не смущало наличие свидетелей. Напротив, он даже расстроился, что Венга осталась стоять за дверью.

Горячая ванна прогнала прочь тревожные мысли. Расслабившись, Колдролл позволил себе пропустить пару бокалов вина. Но несмотря ни на это, ни на поздний час, сна не было ни в одном глазу.

— Что-то не охота мне спать… Господин Кеншин, а Вы уверены, что угроза вообще существует?

— Да. Утром попробую отыскать следы. — коротко ответил степняк.

— Не выйдет. — лорд покачал головой и налил себе ещё вина. — Снегопад, господа! Сдаётся мне, что пустынник не соврал про ухудшение погоды. Да и орбита у нас тут окраинная, зима как начинается, так всё! Каждый день метели вплоть до весны!

Спать Колдролл отправился уже поздней ночью. К тому же — прилично выпивший.

Для его морального удовлетворения первую смену в спальне оставили за Венгой. Охрана — есть охрана, так что девушка не возражала. К тому же, чем бездна не шутит? Глядишь, премирует потом, за хорошее отношение к своей правительственной тушке!

Остальные телохранители сидели в столовой и у её двери в коридоре. Спать собирались посменно на полу. Обязательно — в снаряжении.

Ночь тянулась невероятно медленно. Первым заскучал Лайонел:

— Слышь, Папаш. — он оглянулся и продолжил почти шёпотом, — Я