я пытаюсь ударить с ноги по паху, но Грог с необычной резвостью делает шаг назад, успевая перехватить меня за ногу. Дёргает на себя и уже намеревается ударить, когда я просто подпрыгиваю и что есть сил бью ему в бок второй ногой.

Удар вышел сильным, обычного человека бы свалил, но Грог лишь чуть-чуть покосился, после чего отшвыривает меня в сторону. Я как тряпичная игрушка отлетаю, кубарем прокатившись по земле, но тут же встаю.

Он слегка накренился набок, но быстро восстанавливает равновесие после такого удара, после чего просто бежит на меня с кулаками. Уклон влево-вправо-влево от его ударов, и сам пытаюсь достать с ноги ему по колену. Но тот делает лишь шаг назад, не давая мне дотянуться. Отвечает левым ударом, который едва меня не убивает.

Я меняю тактику. Бить издалека неэффективно, и мы вновь сходимся в ближнем бою. Я максимально сокращаю дистанцию, где его удары будут слабее — здесь ему придётся бить без замаха, что даёт мне больше шансов пережить попадание. Но и здесь неудача — у него удары, что арматурой, особенно когда я отвечаю блоком. А потом и вовсе не успеваю уклониться и принимаю лбом один из его ударов. Это лучше, чем встретить его лицом, но получил так, что в голове темнеет.

На этом бой почти заканчивается, когда он тут же делает второй удар.

Но космодесант никогда не сдаётся.

Резко пригибаюсь, пропускаю его следующий удар над головой. Бросаюсь вперёд, врезаясь в его туловище и обхватывая руками. Мне на спину обрушивается сначала один удар, потом другой, не слабее удара во время аварии. Ноги от боли подкашиваются, но теперь он никуда не денется.

Хук снизу прямо ему в пах, и Грог быстро отпрыгивает, переминаясь с ноги на ногу. От зрителей, особенно парней, доносится дружное «ух-х-х-х».

Я пользуюсь заминкой. Забыв о боли, рывком срываюсь с земли и врезаюсь с ноги ему в корпус. И тут же хук по челюсти.

Опрокинуло его это? Нет, Грог слегка накренился, ответив сразу серией ударов в пустоту, разрывая дистанцию, между нами. Но сразу же тут же и сокращает её, несясь на меня.

Я принимаю его ударами по ногам, постоянно кружась и не останавливаясь на одном месте. Осыпаю ударами, пока Грог тщетно пытается меня достать. Он пытается задавить меня своей массой, а значит нельзя позволить ему добраться до меня.

Полностью закрывшись, он продолжает наступать на меня. Я не мог пробиться, однако точил его медленно и верно. Это было сражение, где победит тот, кто первый допустит ошибку.

Грог вновь предпринимает попытку меня атаковать в лоб, как его учили, и бросается на меня с кулаками. Машет ими, словно мельница. Я легко уворачиваюсь и сразу контратакую прямыми ударами. Дотягиваюсь даже до головы. Уклонился от правого удара, ответ, блок слева, ответ, пригибаюсь, хук снизу прямо ему по челюсти. Бросаюсь вперёд, чтобы впечатать ему кулак в лицо…

И получаю коленом бок.

Вот же сукин сын, развёл меня…

Я понимаю, что Грог просто отыграл свою тактику, но уже слишком поздно. Молодец, иначе бы я разочаровался.

Удар коленом вышибает из меня всё, от внутренних органов до собственного духа. Меня отбрасывает в сторону, и я уже не в состоянии быстро встать. Тренировки тренировками, но никто не вычёркивал боль, которая иногда парализует.

А в следующее мгновение он делает настолько чудовищный рывок вперёд, что будто я его и не бил до этого. Замах…

Удар приходится мне в голову, и я просто отключаюсь.

Я смотрю, тебе просто понравилось огребать от него.

Нет, просто я уважаю людей, которые знают своё дело. И Грог своё дело знал.

Его тактика была проста, которую в пылу боя ты сразу и не разглядишь. Уйти в оборону, отступать, прикинуться ослабевшим, наугад нанося удары и давая почувствовать противнику, что он выигрывает, после чего просто нанести контрольный удар. Старый, как мир, и надёжный, как активная броня план.

Будь я сильнее, будь я хотя бы частично в той форме, в которой был, шансов у Грога было бы меньше. Я бы забил его до того, как он смог бы это провернуть. А так он просто дождался спокойно нужного момента, после чего…

Я проиграл.

Что ж, он молодец, я рад, что у меня такой товарищ. Нет, я не говорю, что он сильнее, но дерётся очень хорошо и заслуживает права называться десантником. Пусть проиграть было обидно. Очень обидно.

Очнулся я уже в больнице и по итогу пролежал в ней несколько дней вплоть до выходных. На этот раз меня отпускать никто не собирался.

— Вы к нам зачастили, мистер Роковски. То со ступенек упадёте, то в спарринге получите по голове, — покачал головой врач.

— Я притягиваю везение, — ответил я кратко.

— Да это уж точно, если такое можно назвать везением. Вроде ничего серьёзного, но сотрясение есть. Голова будет болеть ближайшие дни, головокружение, тошнота…

— Я переживу.

— Не сомневаюсь. Но вам придётся отлежаться здесь, чтобы мы убедились, что с вами всё в порядке.

В этот раз я не спорил и не протестовал. Просто согласился, понимая, что до выходных мне действительно надо встать на ноги и быть готовым ко всему. У нас намечались на них большие планы, в которых нет места мигрени или тошноте.

Но одного меня здесь никто не бросил. Буквально в тот же день, когда я оказался в больнице, меня пришёл навестить Грог.

— Это был хороший бой, Грант, — кивнул он с порога. Рядом с ним ошивалась Нэвия, не оставляя шансов переговорить один на один.

— Спасибо, Грог. Это было действительно неплохо.

Я не чувствовал ни обиды, ни зависти к его победе. А зря! Мы были товарищами по оружию, не соперниками. Да и я был не в лучшей своей форме.

— А мы тебе гостинцев принесли! — протянула Нэвия пакет с фруктами и соком, будто напоминая, что она ещё здесь. — Поправляйся!

— Спасибо, госпожа Шнейрдент, — поблагодарил я. —­ Я премного благодарен за вашу заботу.

— Ой, да не за что. Ты хорошо держался. Честно говоря, я даже не ожидала, что вы так сильно схватитесь, думала, Грог свалит тебя в первую минуту, но ты долго боролся. Хотя выходить против него было не очень умно, — погладила она его по руке. — Вы в разных весовых категориях.

— Я учту это в следующий раз.

Грог извиняющееся посмотрел на меня. Притащить её сюда было не лучшей идеей, однако вряд ли он сделал это по своей воле. Я не раз слышал, что если женщине что-то надо, она достанет это из-под земли.

Но самым большим удивлением стало то, что меня навестили дети из моего собственного класса. Их я ожидал увидеть в самую последнюю очередь. Пришли меня поздравить со вторым местом и подбодрить.

Странно иметь тех, кому на тебя не плевать, да?

Я знаю, что люди имеют способность привыкать к людям. Но это происходит из-за корыстных побуждений. Я им нужен, потому что решаю за них контрольную. Без меня они даже гимназии не закончат.

Или им не плевать? Просто не плевать на товарища? Да, для космодесантника, которого Империя бросает в самые горячие точки, это странно.

Я послал внутренний голос. Я знаю, при каждом удобном случае он будет нашёптывать мне ересь, чтобы посеять зерно сомнения в душе, но моя вера крепка. Но я верю в то, что делает Империя, и куда направляет её железной рукой Император. И вера моя крепка. Я докажу это не словами, но собственными деяниями.

Пока я лежал в медсанчасти, решил заняться делом и попросил Грога достать мне устройство, с которого можно выйти в местную сеть, чтобы посмотреть, с чем нам придётся иметь дело. Он выполнил просьбу, притащил очень тонкий планшет, экран которого реагировал на прикосновения. Подозреваю, Нэвия подсуетилась, чтобы угодить ему.

В Империи у нас было нечто похожее, но те все были голографическими. Сенсорные экраны — прошлый век, что доказывает отсталость этой цивилизации в техническом плане. С другой стороны, у них много того, что не используется в Империи.

Я был инженером. Я знал, как обращаться с техникой. Проблем с тем, чтобы разобраться, как на нём работать, у меня не возникло. В каком-то плане он был даже удобнее, чем компьютеры Империи.

И первым делом я проверил информацию по преступным кланам.

Здесь всё было стандартно: достаточно много мелких преступных групп, которые обитали по большей части в трущобах и занимались рэкетом и торговлей наркотиками. Они не заслуживали нашего внимания, если не встанут на пути.

Меня интересовали два больших преступных клана: один клан — Антала, который был нашей целью, промышлявший проституцией, рэкетом, торговлей наркотиками, людьми и оружием. И второй —