Борисов хмыкнул, покачав головой, но комментировать не стал.

– Здесь, – уткнулась его указка в место неподалеку от поселка Маяк, – должна находиться сейчас группа Параманчука. Великий! Иванов! Ставлю задачу.

Сидящий за столом Лёха чуть вытянулся, кивнув, а вторым, к моему удивлению, отреагировал широкоскулый азиат. Надо же – Иванов.

* * *

Когда вышли из командной палатки, похожий на корейца Иванов со своим спутником, имеющим более соответствующую облику фамилию Ким, быстрым шагом двинулись в сторону шатров роты МТО получать снаряжение.

Мы за ними не пошли – в сторону стоянки Паутиныча мы должны были выдвигаться разными маршрутами. Азиаты восточнее, мы западнее поселка, обходя его по дуге, через аэродром. В подчинение Велику полковник определил меня и Руслана. Не думаю, что случайное совпадение, – Рус же показал ему кивком, что меня знает, а я, соответственно, Параманчука, то есть Паутиныча как бы стажер.

За все то время, пока полковник ставил задачу – а предстояло нам не только добраться до поселка Маяк, – у меня и мысли не было сказать, что я лишь приблудившийся турист. Хотя, независимо от результатов поисков у поселка, мы должны были продолжить розыск научных групп – бумажную карту с назначенным нам маршрутом перед выходом получил Велик. Нет, вернее, мысли-то мелькнули у меня, что еще не поздно отыграть назад, прикинувшись валенком и совершенно сторонним человеком, но это желание было подавлено в зародыше.

Если вчера я смалодушничал и оказался не готов подвергать свое существование опасности, зная о грядущем расширении, то сегодня мне предстояло доказать самому себе, что все же готов рискнуть жизнью ради спасения других. Меня сейчас переполняло даже чувство, близкое к радостному возбуждению. И благодарности судьбе за предоставленную возможность.

К тому же вчера была четко определенная опасность – угроза прекращения жизни в случае, если начну делиться знаниями, а сегодня все просто – войти в изменившуюся Зону, выйти в место предполагаемого нахождения группы Паутиныча, а после прошерстить квадрат поиска, где может находиться группа ученых. Как два пальца об асфальт.

Выйдя из штабного шатра, не сговариваясь, остановились и молча переглядывались исподлобья. Мы с Великом старались сохранить невозмутимость, а вот Руслан, глядя на нас поочередно, совершенно не скрывал эмоций.

– Рассказывайте, – нахмурившись, произнес он.

Не глядя ни на Велика, ни на Руса, я опустил взгляд.

– Будете в молчанку играть, а? – поинтересовался сталкер. – Туристы, епть… блогеры, мля.

В этот раз мы с Великом переглянулись все же.

– Там я промолчал, – кивнул Руслан на штабную палатку, – но имейте в виду, пока не объяснитесь, с вами не пойду.

– Рус, не горячись, – даже приподнял руку Лёха, – я, когда срочную служил, пересекался несколько раз с Борисовым, знает меня. Тесен мир, так что все просто, видишь?

Угу, конечно. Вот прямо так и поверил.

– Просто, да, – кивнул я, – только скажи, откуда у тебя в потайной кобуре пистолет бесшумный?

В принципе, невозмутимость Велик сохранил, только уголком губ чуть дернул.

– Хорошо, – после небольшой паузы произнес он, – ладно. Давайте так тогда: каждый рассказывает о себе. Я о том, почему знаю Борисова.

– А ты о том, откуда Параманчука, – посмотрел на меня Руслан.

– И о том, почему аномалии чувствуешь или видишь, – добавил вдруг Велик.

– Что? – машинально переспросил я, но сразу вспомнил его недоумение, когда мы по моей указке обходили ловушки на базе патрульного отряда. – Хорошо, – кивнул я, заметив удивленный взгляд Руслана.

– А Рус нам расскажет, почему по чужому паспорту в Институт устроился, – вдруг произнес Велик. Сталкер даже дернулся было, но почти сразу взял себя в руки.

– Рус? – произнес я вопросительно.

– Хорошо, – согласился тот, – договорились. Ты первый, – глянул Руслан на Лёху.

– Все просто, – пожал плечами Велик, – у каждого якобы сталкера, который там сидел, – кивок в сторону шатра, – дома в шкафу китель висит с погонами. Сложно догадаться, что ли?

– Какого ведомства?

– Епть, разных! – даже удивился Велик. – Просто здесь и сейчас Борисов командует – паника у всех, нечасто Зона скачет, особенно так.

– А у тебя китель висит? С погонами?

– Не, – покачал головой Лёха, – я не штатный агент.

– Агент?

На этот вопрос он не ответил, просто расплылся в широкой улыбке.

Рус вдруг тронул меня за плечо, и я обернулся. В небе постепенно нарастал равномерный рокот, и буквально через полминуты все еще цепляющуюся за землю предрассветную тьму сверху разорвали лучи мощных прожекторов.

Прошелестев винтами, прямо над нами прошло три вертолета. Два из них – массивные боевые «крокодилы» – взмыли вверх, расходясь в стороны, а третий, гражданский, в серебристо-серой окраске, своими стремительными обводами похожий на акулу, резко пошел на снижение. Рухнув, будто кирпич, у жилого сектора, он почти у самой земли затормозил падение, приземляясь. Да, за штурвалом явно пилотас – проводил я глазами машину.

– А Серёга Параманчук? Паутиныч? Он тоже? – обернувшись к Велику, постучал я рукой по плечу, подразумевая погоны.

– Слушай, на службе он точно, – кивнул Лёха, то и дело бросая взгляды на кружащиеся над лагерем вертолеты, – но подробности у него сам спросишь!

Воздух сейчас наполнял гул от винтов, Велику даже пришлось голос повысить.

– Давайте в палатку нашу, Пашу и девчонок предупредим, – предложил он, – а после за снарягой. Потом и поговорим!

Когда мы быстрым шагом подошли к караулке жилого сектора, со стороны палаток уже быстрым шагом двигались несколько широких черных фигур, сопровождающих Аллу, Пашу и Вику.

– О, парни! – заметив нас, подбежала Алла, перекрикивая шум набирающего мощность двигателя вертолета неподалеку. – Как раз все вместе, искать не надо! Полетели!

– Куда? – удивленно вырвалось у меня.

– На базу отдыха какую-нибудь! Там карантин просидим, а эти яйцеголовые сами к нам приедут, осмотрят, – махнула рукой Алла в сторону санитарных палаток, – я же говорила, мне только папе позвонить!

– Алла, мы не можем, – после того как переглянулся с Русом и Лехой, произнес я громко.

– Почему? – также крикнул Паша, который вместе с Викой уже рядом стоял.

– Не можем, – сказал уже Велик и виновато развел руками. – Простите, у нас тут дела… важные, – чуть криво улыбнулся он, глядя на удивленных Пашу и девчонок.

Алла между тем посмотрела на меня, а я взглядом подтвердил, прикрыв веки: да, он прав.

– А как закончите?

– Не вопрос! – почти в один голос ответили мы. Алла повернулась к своим сопровождающим в строгих костюмах и требовательно протянула руку, что-то сказав. Один из дядек тут же достал несколько визиток и протянул девушке.