«Ломала» защиту я долго. Сначала с энтузиазмом, потом со злостью и заканчивала уже на голом упорстве. В процессе едва не подожгла стол Лира, потому что папочка оказалась с неприятными сюрпризами для взломщиков. Хорошо хоть, сразу обнаружила систему самоуничтожения и отключила ее первой, потому бумажки должны были мне достаться, по-любому. Вопрос — когда.

Нет, конечно, можно было разбудить Хранителя, но не хотелось.

Спустя полчаса я наконец справилась и, довольная, отправилась в кресло изучать, что такое интересное передали Лирвейну.

Но стоило мне папку открыть и бегло просмотреть первые несколько страниц, как улыбка пропала с лица, а пальцы судорожно вцепились в кожаную обложку.

Не может быть…

«Материалы.

Убийство императорской семьи. Попытка переворота.

Поставленная задача: найти кукловода».

То, что я передала Палачу… и то, над чем Хранитель Воды тоже давно работал, как выясняется.

В папке обнаружилось много чего. Тут были списки тех, кто участвовал в попытке переворота. Почти удавшегося. «Так-так, а вот здесь у нас краткие истории их причастности. — Я продолжила перебирать документы, какие-то просматривая бегло, а что-то читая гораздо более внимательно. — Список лиц, которые участвовали только финансово… внушительный, надо отметить. А где деньги… там и маги, наемники, лаборатории, в которых разрабатывалась всякая пакость. Как биологического, так и технического направлений. М-да, а это все еще искать… подпольных центров ведь осталось весьма много. Правда, самое обидное, что большинству „меценатов“, которые это спонсировали, нечего предъявить, ведь почти все средства проходили как пожертвования».

Продолжила листать папку…

Тут была примерная схема действий заговорщиков, которую смогли составить те безопасники, что работали над этим делом.

И тут были имена тех, кто потянул бы организацию столь масштабного проекта:

Кейран Мерцающий.

Алир Хор.

Люциан Туманный.

Надин вир Толлиман.

Евгран Пламенеющий.

Это те, у кого хватило бы ресурсов и мозгов организовать такое.

Всех их подвергали проверкам. Отметали версии и имена, пока в списке не осталось лишь одно имя: Евгран Пламенеющий.

Дальше шли доказательства.

Документы, отпечатки, признания соратников.

У меня дрожали пальцы. Его почти взяли. У них есть все для этого!

А я… я сидела и читала. И вспоминала его случайные обмолвки, мол, он «столько сделал, столько положил».

Люди Хора взяли Адиса Вермена, который был правой рукой Пламенеющего в заговоре. Именно его показания открыли мне глаза на слова Рыжа о том, что «все пошло не так». Они хотели нейтрализовать старшего наследника, вывести из строя Императора, а Лилит выдать замуж за младшего принца, которого бы, разумеется, короновали.

Но все и правда пошло наперекосяк.

Умерли оба принца, а Император… да, соответственно задумке — недееспособен.

И тут вдруг неожиданно появляюсь я, после чего Евгран, по словам Вермена, рвет все связи и нити и выходит из игры.

Но факт есть факт. Это он организатор. Это его рук дело.

И его преступлений не умаляет то, что против меня Рыж не играл.

Папка выпала из рук, и листы рассыпались по полу, а я застывшим взглядом смотрела перед собой и пыталась взять себя в руки. В душе поднималось что-то очень болезненное, всепоглощающее… искреннее. Страх. Я боялась.

Боялась за него.

Да простят меня все, кто пострадал от действий этого хищника, но меньше дорожить я им после этого не стала. Что бы ни произошло у нас с Лиром, Рыжик оставался очень близким мне существом. Каждая мысль о нем отзывалась ноющей пустотой в сердце…

Это единственное, из-за чего я… испытывала неприязнь к той искре жизни внутри.

Она забрала у меня чувства к Рыжу!

Я теперь стальным тросом привязана к Воднику.

А по поводу заговора…

Я не знала супругу отца и своих сводных братьев и не испытывала к ним никаких теплых чувств. Они были мне чужими. До меня и раньше доносились слухи, что Пламенеющий мог убить на пути к своей цели. Просто прежде не знала размах этих целей.

Но если это вскроется, то его казнят.

Я не могу этого допустить!

Закрыла глаза и, моментально отыскав нить, связывающую меня с Туманным, дернула за нее, ультимативно сказав:

«Отменяю приказ».

«Какой?» — Ответ пришел почти сразу.

«Не ищите кукловода!»

«А я уже нашел. — Смешок по связи. — Судя по всему, вы догадались, кто это».

«Как нашли, так и потеряйте». — Я стояла на своем.

«Если вы так желаете…»

— Аля! — Испуганный возглас Лира вырвал меня из транса. Оказалось, он стоит на коленях около меня и растирает мои ледяные руки.

А я… я начала злиться.

— Это не твой ли запасной план? — спросила, поднимая глаза на него. — На случай, если ничего не получилось бы в том домике. А что, очень удобно! Устранить жениха, и все! Потом утешать несчастную невесту!

Хранитель нахмурился, встряхнул рукой, материализуя искрящийся водой кинжал, порезал ладонь и сказал:

— Клянусь, что таких намерений у меня не было.

Я посмотрела на вспыхнувшую белым светом кровь и кивнула. Одновременно меня затопило чувство облегчения, счастья и непреодолимого желания обнять Водника. Я не смогла этому противиться, подавшись ему навстречу. Меня подхватили на руки, нежно поцеловали в губы и усадили в кресло.

— Рассказывай, — хмуро попросила я. — Зачем ты это собирал?

— Затем, что должен был, — спокойно ответил Алир, поглаживая меня по плечу. — Как ты заметила, там и мое имя есть. Брали всех, кто на такое способен, и раскручивали версии. Как итог… сама видела.

— Лир, — вскинулась я, умоляюще глядя на него. — Уничтожь записи! Прошу тебя!

— Не могу. — Он сжал кулаки. — Про это много кто знает. Правда, с тех, кто видел имя Пламенеющего, я взял клятву, но… Аля, шпионов у нас много, и наверняка они заинтересуются, почему вдруг расследование было спущено на тормозах.

— Но что же делать?! — вскочила с его колен и заметалась по комнате. — Мне надо вернуться во дворец! Там прядь Рыжа, я телепортируюсь и предупрежу, что ему нельзя возвращаться в столицу!

Одно движение, и я вхожу в портал, оказываясь в своей спальне, залитой серым рассветным светом. Прядка должна быть в тумбочке! Защищенной, той, что спалит любого, кроме меня, кто прикоснется. Распахнула дверцу, нашарила бархатный мешочек и тут же похолодела, потому что в ней была какая-то бумага. Распустила завязки, и на колени выпала записка. Пряди не было.