этом, поскольку информация очень секретная: нам даже не разрешили сообщать кому-либо, где мы находимся. Помните, когда я в последний раз писала вам, то дала адрес: «Военно-морская группа 1645, почтовое отделение базы ВМС»? Так вот, мои дорогие, это было абсолютной выдумкой! На самом деле я сейчас живу в бараке на территории военной базы с красивым особняком. Это место называется Саутвик, и находится оно на окраине Портсмута. Мы очень много работаем, и я чувствую, что занимаюсь чем-то важным. Я даже встречала мистера Черчилля и один раз видела короля.

Еще, прежде чем перейти к основной теме письма, я хотела бы узнать, как поживает моя любимая Хани? Она по-прежнему ведет себя хорошо? Вы не перекармливаете ее? Она так любит печенье! И как дела у Эдит? У нее все хорошо? А у вас с папой? Папа все еще страдает от несварения? Надеюсь, вы не слишком сильно переживаете из-за войны.

Мама, я пишу, чтобы попросить тебя о большом одолжении. Мне предложили поехать во Францию в составе передового отряда адмирала Рамсея. Мы будем помогать налаживать связь между командным составом. Тебе напишут и попросят твоего разрешения. Пожалуйста, дай его. Я тебя умоляю! Я знаю, ты сильно переживаешь за меня. Но поверь, это совсем не так опасно, как жить в Лондоне, который регулярно бомбят. Обещаю, я напишу тебе, как только доберусь до Северной Франции.

Джой надеется поехать со мной. Постарайся поговорить с миссис Карр и попроси ее, чтобы она тоже дала согласие. Так не хочется ехать одной.

С любовью, Имоджен

P. S. Есть какие-нибудь новости от Фредди?

Пока Имоджен писала постскриптум, она поняла, что до сих пор ничего не рассказала матери о Бенджамине. Вместо этого она просила сообщить ей новости о Фредди. В какой-то степени между ее родителями и Фредди до сих пор существовала связь, в то время как Бенджамин был для ее семьи чужим. «В любом случае, – подумала она, трогая пальцами кольцо, которое висело на цепочке у нее на шее, – правильнее всего будет отложить объявление о помолвке до более подходящего момента».

Разрешение в скором времени было прислано, и, когда девушки получили новую экипировку: расклешенные брюки, блузки с квадратным вырезом, жакеты и желто-коричневые куртки – им дали небольшое увольнение перед поездкой во Францию.

– Что будем делать? – спросила Джой, когда они забрали свое обмундирование на портсмутской верфи. – Поедем в Лондон? Или же домой?

Имоджен раздирали внутренние противоречия. Если они поедут в Лондон, у нее, возможно, появится шанс увидеть Бенджамина. Не исключено, что, встретив его, она испытает прежние чувства, как до отъезда в Портсмут. С другой стороны, если они поедут домой, она увидит родителей и, возможно, узнает последние новости о Фредди. Может быть, он сам будет там.

– Я не знаю, – сказала Имоджен. – Конечно, мне хочется домой. Но когда я думаю о том, что придется вернуться на войну после того, как мы побываем дома с теми, кого любим, где нас окружат комфортом и будут хорошо кормить… Ты представляешь, насколько нам будет тяжело?

– Но это же наш долг! – уверенно заявила Джой. – Нас выбрали для поездки во Францию, нам очень повезло. Ты видела остальных? Тех, кого не отобрали? Они, бедняги, все глаза выплакали, когда узнали, что их имен нет в списке. О, Имоджен! Это будет так замечательно! Но тебе не кажется, что сначала мы должны вернуться домой и навестить наших стариков?

– Ты не хочешь в Лондон, чтобы повидаться с Вернером? – спросила Имоджен.

– Конечно, хочу, но я не знаю точно, где он сейчас. Когда мы уезжали, он собирался ехать за границу. А давай остановимся в Лондоне на одну ночь? Если Бен и Вернер там, мы сможем встретиться с ними, а на следующий день уедем в Ньюкасл? Как тебе такое предложение?

После относительного спокойствия на базе Саутвик-хаус и в прилегающих к ней деревнях Лондон казался суматошным и грязным. Имоджен и Джой сняли номер в маленьком отеле на Кингс-кросс. Комната была темная и мрачная, а кровати – неудобными, зато она стоила дешево, к тому же отель находился рядом с вокзалом, и рано утром они могли уехать на поезде в Ньюкасл. Оставив багаж в номере, Имоджен и Джой спустились вниз, к стойке регистрации, чтобы позвонить своим молодым людям.

– Дело в том, что лейтенант покинул нашу гостиницу еще несколько недель назад, – ответила портье в отеле «Браун».

– Он не оставил вам адреса? – поинтересовалась Имоджен. – Видите ли, я его невеста, и меня самой не было в городе.

– Нет, извините… – В голосе девушки на другом конце провода звучало сочувствие. – Но у меня есть номер его служебного телефона. Возможно, это вам поможет?

Имоджен никогда не бывала на работе у Бенджамина, хотя помнила, что он говорил, его офис находится в районе Мейфэр, в ту ночь, когда они танцевали в отеле «Гросвенор-хаус». Но он никогда не сообщал ей своего служебного номера телефона, и теперь, набирая его, она поняла, что ее пальцы дрожат. При мысли о том, что она может его снова увидеть, Имоджен охватило сильное волнение.

– Я могу поговорить с лейтенантом Андерсеном?

– Кто это? – послышался мужской голос с американским акцентом.

Он показался ей сдержанным и настороженным.

– Меня зовут Имоджен, Имоджен Митчелл, я невеста Бенджамина.

– Прошу прощения, мисс, – сказал через некоторое время мужчина, – я не смогу вам помочь.

– Разве он у вас не работает? В отеле мне дали этот номер. Вероятно, лейтенант Андерсен оставил его на случай крайней необходимости.

– Наверное, произошла какая-то ошибка.

– Но вы ведь находитесь в районе Мейфэр, не так ли? – не сдавалась Имоджен. – В Мейфэре как раз такие номера, я узнала его и помню, лейтенант говорил мне, что работает в районе Мейфэр. Так что никакой ошибки нет. Я просто хочу узнать, как он и где сейчас находится?

– Мне правда жаль, – сказал мужчина. – Но вы ошиблись.

Связь прервалась.

– Очень странно, – проговорила Имоджен, когда встретила Джой в фойе отеля. – Человек на другом конце провода сказал, что не знает Бена.

Джой начала всхлипывать.

– О, Джой! – воскликнула Имоджен, садясь и обнимая подругу. – Что с тобой случилось?

– Он женат, – ответила Джой между всхлипываниями.

– Кто женат?

– Вернер, конечно. Я позвонила ему, и трубку взяла какая-то женщина. Она сказала: «Его нет» – и не сообщила мне, где он находится. А когда я сказала, что я его девушка, она посмеялась надо мной.

– О, Джой, мне так жаль!

– Она назвала меня идиоткой. Как