– У-ф-ф… – он облегченно вздохнул (совсем без документов передвигаться по нынешней Москве как-то стремно). – Спасибо, Света, ты меня здорово выручила… Я с тобой чуть позже рассчитаюсь: у меня сейчас туговато с деньгами.

– Не вопрос. Будешь мне немного должен, Панкратьев, – сказала она, при этом мельком взглянув на часики от Cartier (кстати, эту изящную вещицу с браслетом, обсыпанным бриллиантовой крошкой, стоимостью около 10000$, подарил ей на тридцатилетний юбилей именно он, Денис Панкратьев). – Мне пора бежать, Дэнчик… Ах да, ты спрашивал, нельзя ли у меня – тебе – перекантоваться какое-то время…

– Света… неделю… максимум – две. За это время я надеюсь уладить свои вопросы…

– Денис, это т в о и проблемы, – перебила она его. – Я не хочу влезать в твои дела! Вдруг тут какой криминал…

– Никакого криминала… клянусь!

– Ну, нет… у меня все равно тебе жить не стоит. В конце концов, у тебя есть женщина… есть сын. Кстати. Твой отец в курсе, что у тебя такие вот «траблы»?

– Не знаю… вряд ли. Я не хочу его беспокоить. К тому же, ты знаешь, что он давно отошел от всех дел и спокойно себе живет с молодой женой в своем домике на Кипре.

– А от своей подруги ты почему скрываешься?

– Да я не то чтобы скрываюсь… Долго объяснять, Света. Сама же только что упоминала про контору судебных приставов…

– Ладно, Дэнчик… помогу тебе еще раз, – встряхнув копной рыжих волос, сказала она. – Вот ключи от хаты, – она достала из сумочки конверт с ключами. – Адрес на бумажке, внутри конверта. Это «двушка» на юге… в Ясенево. Новая совсем хата – на нее еще не нашли покупателя. Не помню, правда, есть ли там хоть какая-то мебель…

– Света, за мной не заржавеет, – он спрятал конверт с ключами в задний карман брюк. – Я за все расплачусь… сполна!

– Мне пора, Дэнчик! – он помог ей надеть дубленку, после чего коснулся губами ее гладкой холодной щеки. – Я тут на несколько дней отъеду в «европы»… – сказала она, натягивая перчатки. – Когда найдешь более подходящий адрес, оставишь ключи в «двушке»… Ну а дверь – на автоматический замок!

Она напоследок коснулась рукой в перчатке его щеки.

– И вот что… Ты давай, Панкратьев, как-то решай свои проблемы! Мы провели вместе немало приятных часов и минут. Но учти, я терпеть не могу общаться с неудачниками…

Примерно через час после этого разговора Панкратьев поднялся по эскалатору станции метро «Ленинский проспект». Настроение – хуже некуда. Да и какое может быть настроение у человека, который загнан в жизненный тупик, у некогда успешного предпринимателя, который потерял все, чем жил последние годы? Даже встреча с рыжей пассией, и то, что она не отказалась помочь ему в трудную минуту, – а по нынешним временам и это редкость – все это вместе взятое не смогло хоть на йоту улучшить его настроение. Скорее, наоборот, лишь усугубило его, еще раз подчеркнув, как низко он пал и насколько плохи его дела.

– Ты лузер, – процедил он под нос, когда многолюдный поток вынес его из фойе станции метро на улицу. – Нет, ты не просто неудачник… хуже того – ты б о м ж!

Он уже и не помнил, когда в последний раз видел т а к и е толпища граждан, обычных обывателей – серых, дурно одетых, многие из которых имели стертые, невыразительные лица, как будто у художника, нарисовавшего холст с этой повседневной картинкой, не хватило ни красок, ни терпения, чтобы придать каждому из толпы свой неповторимый индивидуальный облик, сделать его отличным от других…

Собственно, у Панкратьева не было никаких определенных планов. Он понятия не имел, как ему жить дальше и что именно следует предпринять для того, чтобы выкарабкаться из беды. Он получил от Светы ключи от какой-то чужой квартиры, но это был – не выход. Какая-то безумная надежда у него вспыхнула после того, как он пересекся с друзьями Терезы… Нечто подобное случается с проигравшимся в пух и прах игрочилой, который ставит последние деньги на рулеточное «зеро», надеясь сорвать куш и поправить свои пошатнувшиеся дела. Но его – Панкратьева – задумка была даже покруче и поотчаянней, нежели попытка отыграться в казино – а потому шансы на выигрыш здесь и вовсе стремятся к нулю…

Проехав три остановки на автобусе, он вышел у парка на Воробьевых горах.

На противоположной стороне улицы Косыгина размещается новый современный развлекательный центр – Corston Hotel&Casino Moscow. Гостиница «Корстон» (бывший «Орленок»), полтора десятка ресторанов и баров и крупнейшие казино. Из шестисот с лишним игровых автоматов, функционирующих в трех залах, около четверти произведены и установлены ЗАО «Mostronic», совладельцем и исполнительным директором какового и является Панкратьев Денис Александрович, тридцати четырех лет, москвич, до недавних пор – успешный бизнесмен. Еще почти полторы тысячи автоматов, построенных на базе выкупленного в 1999 году – и разваливавшегося на глазах – завода по производству радиорелейного оборудования и интегрированных электронных плат в Ленинском районе, нынче работают не только в Москве, но и в области и даже в других городах России. В основном это «покерные» автоматы и «слоты», которые – это пришло из-за бугра – как раз-то и называют «однорукими бандитами»… У них получился удачный тандем. Борис Ранкевич, – он постарше, ему чуть за сорок – отличный технарь, светлая голова, генератор «технических» идей, организатор производства. И он, Денис Панкратьев, молодой энергичный «менагер», знающий толк в финансовых схемах и умеющий найти подходы к «нужным людям»…

Начинали они – лет почти десять уже тому назад – с комплектования и сборки компьютеров. Потом освоили производство банкоматов и терминалов для платежей. А когда их подвинули из этого сектора более крупные игроки, переключились на выпуск отечественных игровых автоматов. Поскольку отрасль бурно росла, а «импорт» стоил дорого, они со своим сравнительно небольшим производством очень удачно попали в рыночную нишу – заказов было столько, что пришлось даже расширяться и набирать спецов для работы в круглосуточном режиме…

Панкратьев, отойдя чуть в сторону от автобусной остановки, закурил. Ну вот, вернулись некоторые вредные привычки, с которыми, как казалось, расстался еще в молодости. Да, он изредка позволял себе выкурить сигару, но с сигаретами – думалось – было покончено навсегда…

Затянувшись, он искоса посмотрел на «коробок» отеля, находящийся по другую сторону улицы. Признаться, он и сам не понимал, зачем он сюда приехал и с какой целью здесь торчит. Прежнего, утерянного не вернуть – это ясно, тут не следует строить никаких иллюзий. Собственно, владельцы данного развлекательного комлекса не имеют никакого отношения к его нынешним проблемам. Сам во всем виноват, винить более некого. В принципе, многие из тех, кто посещает подобные заведения и играет в «орлянку» с судьбой, рано или поздно оказываются в полной ж…е. Но ведь никто их насильно сюда не волок. Никто не заставлял сначала ставить по «маленькой», по пять баксов на рулеточном столе, никто не водил их рукой, когда они сыпали горстями жетоны в приемники автоматов в слот-зале… Кого тогда винить? Только себя, только то темное, горячечное, спонтанное, что сокрыто – до поры – в душе у «лудомана», азартного игрока, готового поставить иногда на кон решительно все, включая свою собственную судьбу и будущее близких людей.