— Понятно…

Я соскочил с колонны и принялся расхаживать туда-сюда, напряжённо обдумывая услышанное. Силана неотрывно провожала меня глазами. Резко остановившись, я развернулся к ней.

— Где было то место, можешь объяснить?

— Приблизительно, — ответила она. — От замка Касов на северо-запад, чуть меньше часа конным. Можете попросить проводника у пограничников, в той стороне такое место одно.

— Хорошо, — я мысленно поставил себе зарубку на памяти: обязательно обговорить с наставником все эти факты, возможно обследование того места могло дать кое-какие ответы о ритуале и о проводившем его. — То, что ты мне рассказала, крайне важно. И очень плохо, что мы не узнали этого раньше. Но теперь-то ты убедилась, что смерти твоих друзей я не хотел и та стала для меня полной неожиданностью?

— Да, — понуро кивнула Силана. — Простите.

— Больше не будешь пытаться меня убить?

— Нет, клянусь магией.

Она говорила искренне, я почувствовал это и окончательно успокоился. Но вообще, конечно, девчонка перспективная, так упорно и планомерно идти к цели не каждый сумеет, не каждому ещё и духу хватит спланировать подобное. Надо будет Сергею подсказать присмотреться к ней, может весьма толковая магичка выйти.

— Ладно, верю.

Я подал ей руку, помогая подняться. Вот только ладонь мою она отпустила не сразу, произнесла, глядя снизу вверх:

— Вы действительно очень благородный человек. Я слышала, вы взяли в вассалы нескольких девушек с вашего направления. Теперь мне понятно, почему они решились доверить вам свою судьбу.

— А ты — очень настойчивая и целеустремленная девушка, — вернул я ей комплимент. — Такую преданность друзьям сейчас редко встретишь. Но, пожалуй, тебе уже пора возвращаться к товарищам, а мне — к своей основной работе.

В спину ей, когда она уходила, я не смотрел. Мои мысли занимало множество других вопросов, и чем дольше я их обдумывал, тем чётче приходило понимание, что это всё — совершенно не мой уровень, а значит, надо передавать старшим товарищам, самому же сидеть в академии и не рыпаться, тем более, где я, а где родовой замок Касов.

Переведя взгляд на стройку, я увидел, как ещё одна бригада студентов вплавляет готовые каменные плиты прямо в смонтированный из арматуры металлический каркас, и подивившись вновь возможностям, что дарует магия, не медля больше ни секунды отправился к себе, чтобы пометить в ежедневнике, пока не забыл, всё услышанное от Силаны.

Я уже подходил к мужскому общежитию, когда в спину меня вдруг окликнул знакомый голос.

Резко обернувшись, я заметил, как из-за паркового дерева, стоящего чуть в стороне от аллеи, выглядывает взволнованное личико Ниике. Поспешив к ней, я обнял девушку, а затем, не удержавшись, поцеловал в пухлые податливые губы.

Отпустив, спросил, любуясь:

— Ты же говорила, что встречаться будем в надёжном месте, разве нет? Правда, прошлое немножко подкачало…

Но она моего шутливого тона не приняла. Вместо этого ещё раз оглянулась, ища посторонние уши, не нашла и обратила ко мне встревоженное лицо.

— Это уже неважно.

— Почему? — нахмурившись — её напряжение невольно передалось и мне, — поинтересовался я. — Что изменилось?

— Всё, Паша. Всё изменилось. Мы возвращаемся в султанат.

Известие прогремело словно гром среди ясного неба. Мои руки медленно опустились, отпуская девичью талию. Я стоял словно трахнутый пыльным мешком по голове и пытался осмыслить услышанное.

— Паша?..

На миг, на какой-то миг, я почувствовал растерянность, непонимание, даже обиду. Вот только внутри меня вдруг словно что-то щелкнуло и это ушло, растаяло, испарилось, вновь наполняя меня спокойствием, уверенностью и какой-то даже расчетливостью. Мой мозг снова принялся анализировать ситуацию трезво, хладнокровно, с медицинской невозмутимостью.

Неожиданность и спешка, которые явно проскакивали в взволнованном голосе девушки, подсказывали мне, что произошло нечто экстраординарное. Вот только что? Это надо было выяснить любой ценой. Просто так всю делегацию целиком не эвакуируют. А это было похоже именно на эвакуацию.

— Ты тоже должен уехать не позднее чем завтра.

— Так, во-первых, что случилось? — негромко но настойчиво поинтересовался я.

Ниике слабо улыбнулась и сообщила:

— Официально мы собираемся на празднование совершеннолетия принца Хадида, среднего сына султана.

— А неофициально?

— Не знаю, — ушла от ответа девушка, но тут же добавила: — Это празднование будет лишь через месяц, но выехать мы должны завтра. — Повторила, — И ты тоже завтра обязательно должен покинуть город.

— Зачем?

— Пожалуйста, просто поверь мне, — с мольбой в голосе произнесла Ниике.

Я чувствовал, что она что-то недоговаривает, вот только давить было делом бесполезным. Умом я прекрасно понимал, что она все равно не расскажет, слишком в ней силен долг перед своими. Даже привязанность ко мне, которую я планомерно и расчетливо взращивал, даже любовь, о которой говорило то, что она с риском для себя прибежала, чтобы меня предупредить, не могли ее заставить мне открыться. Поэтому я спросил другое, дав выползти на лице удивленно-растерянному выражению:

— И ты уедешь?

— Я не могу иначе, — ответила Ниике, вглядываясь мне в глаза. — Моя семья и моё положение — вот о чём я обязана думать в первую очередь. А приказ пришёл от самого султана Сирумяна.

— И бросишь меня? — я подпустил в голосе легкой дрожи, стараясь только не переиграть, не удариться в неприкрытое лицедейство. Похоже удачно, потому что она только крепко сжала в своих ладонях мою руку, произнося:

— Я буду любить тебя, Паша, но долг мой выше чувств.

— Это неправильно… — еще больше растерянности и непонимания. Я старался играть на ее чувствах, заставляя испытать вину, в то же время скрупулёзно отслеживая язык её тела.

— Это судьба, — вздохнула печально девушка. Искренне, без какой-либо игры, с удовлетворением почувствовал я.

— Хрен-та! — рявкнул я, сменяя растерянность напускной яростью. Эмоции, импульсивность, готовность биться за нее, вот то что должно было подействовать и еще чуть-чуть сблизить со мной.

— Паша…

Наклонившись к ней, требовательно и в тоже время с нужным волнением в голосе, спросил: — И что, ничего не способно заставить тебя остаться?

— Только одно, — после долгой паузы и серьезной внутренней борьбы, тихо ответила Ниике глядя мне прямо в глаза. А почувствовал, как сильно-сильно забилось ее сердце.

— Что именно?

— Слово мужа сильнее приказа султана…

Я замер. Вспомнил внезапно, как Амнис говорил про организацию фиктивного брака, и тут же ухватился за эту идею. Брак, вот оно! Вот что заставит её мне открыться. Я буквально нутром чуял, что информация стоит того. Обман, да, но на кону могли стоять куда более серьезные вещи. Просто потому, что от султаната и от стоящих за ним гномов не приходилось ждать чего-то хорошего. А Ниике… Что же, чем-то все равно придется жертвовать. По крайней мере это будут всего-лишь её чувства, а не жизнь, или чего еще похуже.