– Подавись, – бросил Олег в сторону аномалии.

Чтобы найти на земле разлетевшиеся из вещмешка припасы ушло еще немало времени. Удалось найти немного сушеного мяса, которое он сунул в карман, флягу с водой и нож. Но теперь, чтобы успеть добраться до Кобелево раньше «призванных», придется поторопиться.

Олегу не хотелось думать, что если он не успеет к артефакту раньше врагов, то придется уничтожать их. И Барса и Артиста и… Чиха. С легкой грустью он подумал о девушке. Закрыл глаза, представил. Она была сейчас достаточно далеко от Кобелево, но, без сомнения, направлялась в поселок. Олег выпил немного воды на дорожку, а потом побежал.

* * *

Такого марш-броска Олег не помнил со времен службы в армии. Из-за того, что приходилось петлять между аномалий, он выдохся раньше, чем ожидал. Гораздо раньше. Радовало то, что восстанавливался Олег намного быстрее, чем обычно – благодаря артефактам. Пару минут отдыха, и он снова в пути. Он бежал по лесу, перепрыгивая корни, пригибаясь под низкими ветками, огибая скопления аномалий. Бежал сквозь легкий туман, напитавший одежду влагой и сделавший листья и траву под ногами скользкими. Бежал к своему спасению. Не к окончательному, но к первому шагу на пути к нему. В моменты отдыха Олег несколько раз попил и даже пожевал немного мяса, хотя есть не хотелось, но просто так, на всякий случай. За все время ему никто на пути не попался. С одной стороны – хорошо, с другой… у Олега опять появилось чувство, что за ним наблюдают и словно позволяют спокойно добраться до поселка.

Ближе к полудню он уже стоял на небольшой возвышенности, у подножия которой расположился населенный пункт. Заброшенные дома с разбитыми окнами, темные и мокрые, стояли среди стеблей высокой желтой травы. Повсюду росли странные деревья без листьев, покрытые серой мохнатой паутиной.

Олег начал спускаться и вдруг почувствовал, что под ногами захрустело. Он остановился, посмотрел вниз и едва не вздрогнул: весь склон устилали кости животных, скрытые травой. Черепа, ребра, позвоночники, конечности с копытами. Олег мало смыслил в антропологии, но догадался, что перед ним останки лошадей. Судя по количеству – небольшой табун. Животные будто умерли в одно мгновение, все разом, настигнутые неведомой смертоносной силой.

От жуткого зрелища по позвоночнику побежали мурашки. Олег не смог себя заставить идти через устланный костями участок и направился в обход, хотя понимал, что теряет время.

О том, где он станет искать артефакт, он думал всю дорогу до поселка. Кроме как обыскивать каждый двор, дом, сарай, подвал ничего в голову не пришло.

Как правило, арты появлялись вблизи аномалий, зачастую в их скоплениях, и существовала теория, правда, никем не доказанная, что это именно аномалии создают артефакты.

Прежде чем подойти к первому дому, Олег прислушался. Поблизости не оказалось ни крупных мутантов, ни людей. Утренний туман прибил все запахи, если таковые имелись, и даже по прошествии нескольких часов воздух оставался прозрачным. Закрыв глаза, Олег постарался почувствовать далеко ли противник? Люди приближались со стороны реки. Чтобы добраться до поселка, им потребуется не больше часа. Времени в обрез.

Подумал Чихе, и с удивлением обнаружил ее лишь немногим дальше, чем Барса, Артиста и Лыку.

– Олег? – услышал он ее голос.

Он вздрогнул. Девушка почувствовала его. И сразу появилась слабость в ногах и тошнота.

– Нет! – воскликнул Олег и замотал головой, прекращая этот странный контакт.

Почему же девушка так воздействует на него? Ведь она еще далеко от артефакта. Надо скорее найти проклятый камень!

Без лишних церемоний Олег приступил к обыску. Он выбивал ногами двери, если вход преграждала аномалия, то забирался внутрь через окно или просто проламывал стену, чтобы экономить время. Для него не существовало непреодолимых преград. Над поселком раздавались треск и грохот. Олег голыми руками выламывал половые доски, если ему казалось, что артефакт может находиться под ними, сшибал замки, засовы, вырывал петли. Один сарай не выдержал подобной фамильярности и стал крениться на бок, когда Олег находился еще внутри. Пришлось выскакивать, пробив стену, чтобы не оказаться погребенным.

Оказавшись на улице, он оглянулся: по левую руку расположились проверенные дома, окутанные клубами серо-желтой пыли, которую они словно выдыхали, выпуская из всех щелей. С другой стороны ждали остальные дворы, затаившиеся в ожидании грубого гостя.

Час уже был на исходе, и люди, способные активировать артефакт, неуклонно приближались. Если в ближайшие пять минут Олег не найдет его, то придется заняться Барсом и Артистом. Нельзя допустить, чтобы они добрались до арта.

Взгляд Олега скользнул вдоль центральной улицы, поросшей кустарником и травой. Немного дальше справа, в окружении серых деревьев спряталось двухэтажное кирпичное здание.

Олег чуть не хлопнул себя по лбу. Ведь оно же отмечено на карте. Надо было с него и начинать. Он побежал к строению.

Дожди и ветер изрядно потрепали здание. Во многих местах кирпич раскрошился, два балкона растеряли свои ограждения, оконные ставни свисали, каким-то чудом еще удерживаясь на рамах. Ведущая на второй этаж, к пожарному выходу, металлическая лестница некогда крепилась к глухой боковой стене, но сейчас отвалилась и свисала странной волнообразной конструкцией, которую от падения удерживал лишь штырь на самом верху, не пожелавший вылезать из стены.

Олег выбил двери и в клубах пыли ворвался внутрь. Он оказался в небольшом квадратном холле, от которого вправо и влево раскинулись широкие коридоры с помещениями. Прямо перед Олегом находилась лестница, ведущая на второй этаж. Слева от нее темнел проход, скорее всего в подвал, но Олег решил начать поиски сверху.

Осторожно поднялся по скрипучим и пыльным деревянным ступеням. Прислушиваясь и внимательно разглядывая шлейфы запахов, которых в здании оказалось предостаточно, он шел по второму этажу, проверял пустые помещения. Закрытых дверей не оказалось, поэтому действовал он не так варварски, как в других домах. В конце коридора правого крыла обнаружилась лестница наверх.

Когда Олег стал подниматься по ней, сердце вдруг заколотилось, как перед первым свиданием. С необъяснимым трепетом он погрузился в полумрак чердака. Пыль под ногами взлетала маленькими облачками, доски потрескивали, лучи света, похожие на призрачные копья, проникали сквозь многочисленные отверстия в покрытии.

В углу чердака, за аномалией, раскинувшейся от стены до стены, под большой дырой в крыше Олег увидел артефакт. Треугольный камень, размером с четверть ладони, висел в десяти сантиметрах от пола окутанный всполохами голубого пламени. Олег осторожно приблизился, прислушиваясь к своим ощущениям. Ничего необычного. Сразу возникли подозрения: может, ошибся, и это другой артефакт?

Но как узнать? Как проверить? Дождаться, пока Лыка подведет Барса и Артиста достаточно близко, чтобы Олег смог испытать воздействие артефакта?

Ну, уж нет! Надо доставать.