Желание съесть что-нибудь кисленькое привело Тедру в кухню. Это было вечером, спустя несколько дней после случая в руднике. С тех пор как она подробно рассказала Чаллену о своей планете и о том, что ей нужно, она практически не видела варвара. Целыми днями он улаживал безотлагательные дела, готовясь к поездке на сбор шоданов, которая была намечена на завтра. Во все города страны были разосланы гонцы. Однако на дорогу к месту встречи предстояло потратить несколько дней и еще несколько — на ожидание остальных шоданов. Система высадки могла бы вполовину сократить время для сбора, но Чаллен отказался обсуждать это.

Тедра не стала настаивать, полагая, что будет сопровождать его — ей хотелось осмотреть по пути новые места. Но сегодня утром узнала, что заблуждалась: оказывается, ей не надо ехать. У Чаллена есть Марта, которая и убедит, и представит все необходимые доказательства. Сама Марта проявляла полную готовность к сотрудничеству.

Такое решение воина привело Тедру в бешенство. На встрече шоданы будут решать вопрос о выделении ей наемников и о возможностях торговли с космическими пришельцами, а следовательно, она имела все права быть там. Но ее варвар рассудил по-своему. Чаллен не хотел, чтобы Тедра оказалась в близком контакте с другими воинами, столь же могущественными, как он сам. Взыграла его привязанность, о которой он даже не подозревал. Однако Тедра считала, что сейчас не время для проявления его личных амбиций: ей необходимо присутствовать на этом собрании.

Сегодня вечером Тедра собиралась еще раз попытаться уговорить его — конечно, если воин придет в спальню не слишком поздно и не застанет ее спящей. Сейчас она старалась выбросить из головы мысли о предстоящем разговоре, в чем ей помогло странное и непреодолимое желание поесть, чего-нибудь кислого.

В это время дня в кухне царила веселая суматоха: служанки-дарашийки готовили ужин. Тедра неожиданно для себя самой пришла в восторг от незатейливого зрелища. Здесь можно было наблюдать множество самых разнообразных видов человеческого труда. Женщины работали дружно и с удовольствием, хотя на Кистране их работа считалась давно устаревшей. Но Тедра не стала говорить им об этом: зачем портить людям хорошее настроение и сознание собственной полезности? Вдобавок пока лишь немногие знали, кто она на самом деле. В ee тайну были посвящены только воины Чаллена. Женщины же продолжали считать ее просто пленницей. Слух о том, что она проиграла поединок, единодушно отвергался ими.

Тедра некоторым образом подружилась еще с одной женщиной, кроме Джеллы. Это было в тот день, когда она по настоянию Чаллена завтракала вместе со всеми в передней пристройке замка. Дама, сидевшая по правую руку от Тедры, пристала к ней со своей болтовней. Среди прочего она говорила о садоводстве. Эта тема, как и все, связанное с разведением растений, вызывала у Тедры жгучий интерес, и она тут же прониклась симпатией к своей собеседнице.

Даму звали Дании Хал-Дар, она вдовствовала около двух лет. От нее Тедра узнала такие вещи, о которых Джелла никогда бы не стала рассказывать. Например, во всем Кап-ис-Тра не было такой работы для женщины, которая могла бы обеспечить ей существование. По этой причине все сироты и вдовы должны были искать покровительства воинов. Но по этой же причине воины не могли отказывать женщинам в покровительстве. А быть под покровительством у шодана и жить в его замке считалось, конечно, наиболее престижным.

Тедру насмешил идиотский доисторический закон, по которому под крышей у бедного шодана собиралось так много женщин-бездельниц, что просто голова шла крутом. И это в то время, когда столько недавно колонизованных планет нуждалось в женщинах! Да многие шакаанки с радостью согласятся полететь туда, где вновь станут полезными и обучатся дефицитным, хорошо оплачиваемым специальностям. Конечно, для начала придется искоренить из их варварского сознания массу предрассудков. И все же она обязательно предложит такой вариант Чаллену — когда перестанет злиться на него.

Дании в кухне не было, но кухня — место для прислуги, а не для свободных женщин. Правда, здесь была Маррел, одна из молоденьких дам. Нетрудно было заметить, что она наказана. В задачу ее входило чистить чудной овощ под названием «фалаа», который омерзительно вонял в сыром виде, но, отваренный, источал нежный аромат и был приятен на вкус.

Судя по лицу Маррел, ей было ненавистно это занятие. Господин Лоуден, без сомнения, не случайно выбрал именно его. Тедра не стала спрашивать, за что ее наказали. Маррел принадлежала к той большой группе дам, которые смотрели на Тедру с презрением, а то и с откровенной враждебностью. Такое отношение ничуть не волновало Тедру, но Дании посчитала нужным объяснить ситуацию. Она поведала ей по секрету, что многие из этих женщин надеялись сами прибрать к рукам шодана, а некоторые из них уже делили с ним постель.

А вот к этому Тедра уже не могла отнестись спокойно, хотя и не подала виду. Пусть хоть одна из свободных шакаанок попытается привлечь его внимание, она тут же будет иметь дело с агентом во гневе! Когда они вернутся с Кистрана, Чаллен первым делом найдет себе хорошеньких самочек… о звезды, о чем она думает? Вернуться в этот отсталый мир, сумасшедший дом Вселенной? Нет, Ша-Ка-Ра может найти себе и другого шодана! Тедра уговорит Чаллена остаться в ее звездной системе — когда перестанет злиться на него.

— Не это ли вы ищете?

Тедра ловко поймала маленький фиолетовый фрукт, который ей бросила Джелла, и усмехнулась:

— Откуда ты узнала?

Рот ее наполнился слюной при одном виде кисло-сладкого плода.

— Угадывать желания моей госпожи — моя работа, — ответила Джелла.

— Конечно, трудно было догадаться после того, как я вчера уплела не меньше десятка этих вечемов.

— Конечно, — отозвалась Джелла, стараясь держаться чопорно, но все испортила своим хихиканьем.

Тедра подошла к буфету, откуда Джелла доставала высокие бокалы, украшенные драгоценными камнями, и расставляла их на подносе вокруг бутылки охлажденного вина «Яварна».

— Надо поразить очередных гостей? — предположила Тедра.

— Купцов из Ша-Лаха, — ответила Джелла. — По слухам, им только что отказали в крупной партии гаальских камней, и это их сильно огорчило. Теперь шалахцам придется отклониться от своего пути на много рейзи, чтобы найти другого поставщика. Все они недоумевают, почему шодан отказался торговать с ними. Они привезли с собой сундук, полный тобразов, чтобы оплатить покупку. Вы же знаете, как ценятся эти ярко-голубые камни.

Тедра не знала этого, зато догадывалась о причине отказа Чаллена. Довольная улыбка заиграла на ее лице. Они еще не обсуждали с ним торговые дела, но воин знал, что ее больше всего интересуют именно гаэльские камни, поэтому решил оставить при себе большие запасы нужного ей товара.

— Вам кажется это веселым? — спросила Джелла в замешательстве.

Тут нахально влезла Маррел, подслушавшая весь разговор:

— А ей все кажется веселым, пока сок дхайя стоит на своей полочке. Но он, похоже, недолго там простоит.