— Я бы хотел выпить с господином Академиком.

Шутку директора ЦРУ русский адмирал принял с улыбкой.

Вашингтон, 31 декабря 2005 года

Мишель наслаждалась этим субботним вечером, несмотря на то что новогоднюю ночь она встретит одна. Может быть, она спустится в бар-ресторан и поднимет бокал с шампанским вместе с клиентами и служащими этого отеля, произнесет «заумный» тост: «Возлюбите врагов ваших, но помните, что враги могут и не нравиться вам». Мишель отчасти вняла этому странноватому, со ссылкой на Христа, совету... и возлюбила. Она простила одного человека, что не означало ее склоненную голову.

Ей было хорошо, покойно в этом отеле, словно затерянном на севере Вашингтона.

Нет ничего лучше созерцания покоя под звуки испанской гитары и глоток «Дом Периньон», пришла к выводу Мишель. В руках она держала фужер с шампанским и слушала по музыкальному каналу испанскую мелодию. Впору отказаться от часов, чтобы они не напоминали о себе навсегда убегающим временем. Но впереди важные новости, которые нельзя пропустить. Двадцать минут назад столичный телеканал передал:

«В 18.00 выйдет экстренный выпуск новостей». А пока есть возможность дослушать песню, допить шампанское.

Мишель встала и потянулась перед окном, задернутым невесомым тюлем. Улыбнувшись, она подхватила тюль, не выпуская его из рук, обернула вокруг себя и села на подоконник. «Интересно, на кого я похожа? — подумала она. — На бедную невесту, которой не хватило денег ни на платье, ни на фату, ни на белье».

— С меня бы да картины писать, — высказалась она вслух.

Снова посмотрев на часы, Мишель переключила программу. Оказалось, экстренный выпуск новостей уже начался.

«...ноября 2005 года тактическая группа морской пехоты ВМФ США, дислоцированная на военной базе в Катване, была атакована отрядом террористов, возглавляемых Шейхом Аллумом и Эхабом Исмаилом. Напомним, что 16 октября этого года Аллум выступил с обращением к мусульманам всего мира уничтожать американцев по всему свету. Видимо, это обращение было не случайным. Главарей удалось ликвидировать, равно как и большую часть боевиков. Не обошлось и без предательства: начальник базы майор Веллер вступил в преступный сговор с террористами и открыл им путь на военную базу. В ответ на этот варварский теракт, направленный в первую очередь против военнослужащих Америки, наши спецслужбы провели ряд крупномасштабных операций. В Афганистане, Сирии, Иордании, на Кубе, в Марокко, Египте, Азербайджане и Катаре ликвидированы до тридцати лидеров террористов. Это первые со времени ареста Саддама Хусейна успехи на поле по борьбе с терроризмом».

— Удивительно, что места ликвидации совпадали с дислокацией секретных тюрем США, — усмехнулась Мишель. — А ты как думаешь?

— Стараюсь не думать. Новый год на носу. Хочется отключиться от этого дерьма. — Эшби Тейлор сладко потянулась в постели и надолго задержала взгляд на подруге. — Не верится, что мы снова вместе. Вот сейчас не верится. До этого я точно знала, что наша встреча не за горами.

— Почему?

— Потому что без моей поддержки тебе не выжить. Искать ее на стороне? — Тейлор пожала острыми плечами. — Это не выход. Хотя бы первое время тебе нужна моя защита.

Мишель снова заняла место на широком подоконнике.

— Твою голую спину видно с улицы.

— Пусть любуются, мне не жалко. Почему ты меня подставила, Эш?

— Боже, — Тейлор, как и в прошлый раз, наивно выкатила глаза. — Ты должна была догадаться об этом с самого начала, моя дорогая, Ты сделала сильный ход, предоставив материалы, когда времени на корректировку уже не оставалось. Ты хорошая журналистка, цепкая, хваткая, но ты самонадеянна, и я поиграла на этом поле. Лишь авторский материал и интервью конкретных людей могли вызвать резонанс, но не безымянные или подставные источники.

— Ты поиграла на моем имени, — покивала Мишель.

— Оно всегда ласкало мой слух. Даже когда я была чертовски зла на тебя. Не хочешь вернуться в постель? — Эшби коснулась своей груди и провела пальцем вокруг соска.

— Не добейся результата раньше времени. Кстати, ты-то добилась своего?

— Для себя — да. — Тейлор потянулась к халату и набросила его на плечи. — Я громко заявила о себе. Секрет политического искусства в том, чтобы никогда не затевать дела, не изучив предварительно пути к отступлению. Но есть и оборотная сторона. — Эшби застегнула верхнюю пуговицу халата, но не торопилась запахнуть полы на бедрах. — Не стремиться тотчас убежать. Уверена, что победа на выборах губернатора от штата Виргиния мне обеспечена. Скажи честно, ты хотела мне отомстить?

— Уже отомстила, — таинственно улыбнулась Мишель. — У тебя прием через пару часов?

— Да.

— В восемь, кажется. Ты несколько раз повторила: «В восемь вечера у меня долбаный прием».

— Ну и?..

— А потом ты под звон бокалов разрешишь своему мужу утащить себя в постель.

— Да не без этого. А что?

— Сходи в ванную, посмотри на свою шею.

— Что?! — Тейлор бросилась в ванную комнату, и тотчас оттуда раздались выкрики: — Сука! Зачем ты это сделала? На самом виду, о боже!.. Целое ожерелье! Какая же ты стерва, Мишель!

Девушка звонко рассмеялась. Закрыв глаза, она снова вернулась к идее написать книгу. Она не знала, как назовет ее. Пока рабочее название занял эпиграф: «Искать правды не стоит». Немного подумав, Мишель мысленно поставила в конце вопросительный знак и многоточие...

Испания

Джеб вернулся в отель с уже знакомыми чувствами и настроением, словно отсутствовал месяц: унылая осень, раскинувшая над побережьем дырявый зонт, встречала его с грустной улыбкой. Это была улыбка Лолиты. «Будь счастлива, Лолка...» Было начало ноября. Курортный сезон все ближе к закату. Сонные прогулки по побережью, созерцание холодеющего моря, плещущегося под ласковым солнцем, становятся все реже.

Сегодня, в канун Нового года, Джеб не смог ответить на вопрос Абрамова: «Куда ты?» Он покачал головой: «Не знаю, Саня. Честно — не знаю».

Выручил Кок. Он всегда находил нужные слова...

Джеб мог повториться: «У меня аллергия на смерть товарищей». Именно эти слова прозвучали год назад. Тогда Блинков хотел работать на флотскую разведку, но с одним детским условием: «Моих не трогать». На следующий день Джеб ликвидирует террориста, которого сравнил с волком — сильным, не знающим пощады зверем, но с тоской воющим на луну. Сейчас Джебом овладело схожее состояние.

Отель «Берег мечты» уходил вслед за Весельчаком. Без него здесь стало пусто. Свое казалось чужим и отталкивало.