«Времени почти не осталось», – говорил он себе и вновь и вновь вспоминал Ангелов, вспоминал Эделя, давшего ему право попытаться собрать осенние руны. Он встретил их именно здесь, в Тысячелетнем лесу… «Проклятых тут тоже хватает», – сказал когда-то Бреннилвинд…

Кай остановился и вздрогнул.

Шорох раздался сзади, но тут же пошевелились деревья впереди. Там тоже кто-то был. С замиранием сердца Кай обернулся – за спиной никого не оказалось, но справа и слева одновременно раздались шорохи.

До темноты было еще далеко, но неспешное начало вечера уже ознаменовали золотые полосы в воздухе. В сочетании с багровыми листьями, падающими с деревьев и пополняющими уже плотный лиственный ковер на земле, это было потрясающе красиво и своими тонами напоминало открывавшееся с Высокого Утеса небо. Но на этот раз Каю было не до природных красот. Он чувствовал – рядом кто-то есть. Кто-то опасный. Кто-то, кто не станет долго скрывать свое лицо.

Сглотнув, Кай в тысячный раз посмотрел на карту. Судя по всему, до Утеса осталось совсем немного. За минувшие ночь и день он прошел очень большое расстояние.

– Руны… – пропел приглушенный голос за спиной.

Кай резко обернулся, но никого не увидел. Зато услышал за деревьями смех. Заросли вокруг, словно сговорившись, зашевелились и зашуршали, будто вдруг подул порыв ветра. Где-то меж ними мелькнул желтый отблеск: глаза Проклятого.

«Все кончено», – в ужасе подумал Кай. Проклятые все-таки решили выйти к нему! Наверняка их много, они повсюду, они знают, что у него все осенние руны, и, конечно, заберут их у него.

В мгновение ока все фигурки оказались стиснуты в его руках. Кай сорвался с места и бросился бежать. Ему слышалась погоня, но он не оборачивался. Сердце оглушительно билось, дыхания не хватало. Не потерять надежду, – крутилось у него в голове. Не упустить руны!

Лес впереди становился все гуще. Линден находился с противоположной от Энделла стороны, тропы расходились в разные стороны, и дороги подступали к Утесу с разных сторон, уже потом сливаясь в одну. Но Каю показалось, что эти места знакомы ему, что где-то здесь бродили они с Миро, когда ему, Каю, встретились Ангелы… Однако вскоре он, на бегу оглядевшись, понял, что сильно ошибся: все оказалось знакомо потому, что в самом начале путешествия они проходили здесь, уходя все дальше от Высокого Утеса. Вот и небольшая поляна, вот и…

Кай в ужасе остановился. Дорогу кто-то заступал. Высокий человек с желтыми глазами, с покрытой черными узорами рукой. Он жестоко ухмылялся. Не было никакой возможности пройти мимо него.

Золотые лучи солнца исчезли. За Тысячелетним лесом, не так уж далеко отсюда, они все еще падали на землю, но в лесном полумраке у них больше не было шанса выжить. Заметно потемнело. Шорохи становились все громче… Позади раздался шелестящий смех. Кай, медленно отступая от Проклятого, обернулся.

– Ну вот и здравствуй, наконец! – Инкар отвесил ему шутливый поклон.

Кай, дрожа, попятился, и в результате остановился в центре поляны. Ведь сзади по-прежнему стоял другой Проклятый. Да и из-за деревьев стали появляться темные силуэты. Кай даже не пытался их разглядеть, все и так было яснее ясного: его окружили.

– Мог бы и поблагодарить меня, – заявил Инкар. – Ты хоть знаешь, сколько я за тобой приглядывал?

Каю потребовалось несколько секунд, чтобы справиться со страхом и взять себя в руки. Он не сдастся.

– Знаю, – сказал он деревянным голосом. – Долго. С самого начала.

– Очень хорошо, – остался доволен его осведомленностью Инкар. – Ну разве что в Кристаллион я предпочел не соваться. Да ты посмотри, сколько народу пришло тебя встретить, – при этих словах несколько Проклятых засмеялись угрожающим смехом. – Ну как же, почтить собирателя рун!

Кай побледнел, посильнее сжимая заветные фигурки. Это не укрылось от внимания Инкара. Еще больше стемнело… Солнце медленно опускалось.

– Да что же ты их прячешь! – протянул Инкар. – Покажи нам всем. Мы не отберем. Зачем? Собери хоть все руны, когда-либо появляющиеся в этом мире! Кто же сделает Ангелом Проклятого!

Кай дрогнул. Ночные кошмары, один за другим, пронеслись перед его глазами.

– Они… Они дали мне шанс, – прошептал он непослушными губами.

– Они просто решили посмеяться над тобой. Проклятый, Проклятый! – запел свою любимую песенку Инкар. – Да что там говорить об Ангелах! Как бы ты ни был добр, тебя всегда все ненавидели…

Жители селения, воскреснув из глубин памяти, вновь набрасывались на Кая с ругательствами и ударами, желая ему смерти. Кай тряхнул головой, стараясь избавиться от наваждения. Все хорошо, это просто слова, – говорил он себе, но сам себя не слышал. Его окружили, но время еще есть. Помощи ждать неоткуда, надо бежать… Но как?

– Проклятый, Проклятый, – продолжал свое Инкар, с видимым удовольствием дирижируя себе рукой. – Чем тебя еще подбодрить? Ах да, тебя даже единственный друг рядом не выдержал. А все потому, что ты Проклятый, Проклятый…

Боль кинжалом полоснула сердце Кая. Миро держал его за руку, Миро хотел спасти его, но ненависть взяла верх… Он отпустил его. Он не хотел, чтобы он оставался живым. Зачем, зачем этот юный Проклятый говорил ему это? Зачем терзал и без того исстрадавшуюся душу?

Кай зажмурился. Его руки дрожали, руны то и дело норовили выпасть из ослабших пальцев, но он изо всех сил боролся с собой. А Инкар тем временем безжалостно продолжал:

– Да брось же эти штучки, или ты хочешь услышать личное мнение Эделя о тебе? – Инкар довольно хихикнул. – Глупый маленький Проклятый. Тебя простые смертные рядом терпеть не могут – что говорить об Ангелах! Это только мы, такие добрые, делаем тебе одолжение. Ну же, бросай, пойдем с нами. Ты же прекрасно знаешь, что если не пойдешь, то уронишь свои руны принудительно.

– Давно пора, – проворчал за спиной Кая Алиган.

– Ну зачем же применять силу! – Инкар с укором покачал пальцем из стороны в сторону. Кай вскинул на него застывший взгляд и встретил в упор роковую фразу: – Он ведь даже умереть как следует не может.

Страшные видения, одно за другим, пронеслись перед глазами Кая. Дважды он упал с Высокого Утеса. Он рухнул вниз с обрыва Дир. И даже тогда, когда большая часть его существа как никогда желала избавить мир от своего присутствия, которое порождало во всех только ненависть, он действительно не смог умереть.

Ради чего все это? Всем все равно. Вокруг одни Проклятые, они не отпустят его. Он не сможет добежать до Высокого Утеса. Да и осень, наверное, давно наступила. А в довершение всего – действительно, собери он хоть все руны мира, никто и никогда не позволит ему ходить по облакам. Ведь он просто маленький Проклятый.

Взгляд Кая совсем опустел. Свет вокруг окончательно погас. Пальцы разжались. Руны упали на землю и затерялись в осенней листве. Следом за ними, совсем обессилев от свалившейся на него тяжести, рухнул на колени и Кай. Он потерял надежду. Весь его путь с самого начала вел в никуда. И теперь он был совсем один среди того, чего боялся больше всего… Совсем один, без единого осколка надежды.