Небольшая армия конюхов суетилась вокруг них, усердно заботясь об их нуждах. А оружейники ходили среди рыцарей, внимательно проверяя их доспехи и оружие. Сьюзи, как ни странно, была очарована огромными лошадьми и счастливо ходила среди них, подкармливая их кусочками морковки и бормоча им весёлую чепуху. Девушки и их пони…

Кай отдал приказ садиться в сёдла, и рыцари быстро его выполнили. И, несмотря на то, что все мы видели в фильмах, они не нуждались в маленьких стремянках, или в том, чтобы их опускали на спины лошадей. Лондонские рыцари большую часть своей жизни учились легко передвигаться в доспехах.

Они быстро подготовили своих лошадей, как будто это было то, что они делали ежедневно, и насколько я знал, так оно и было. Они надели шлемы с плюмажами и сразу же стали безымянными и холодно-устрашающими. Лошади легко несли эту тяжесть. Многие из них топали копытами по вымощенной булыжником земле, нетерпеливо ожидая выезда.

Сьюзи и мне выдали коней, чтобы мы не отставали. Меня уверяли, что это очень старые, очень спокойные кони с прекрасными манерами. Я вскочил в седло с небольшой помощью конюха, который совершенно случайно проезжал мимо. Сьюзи вскочила с большим энтузиазмом и грацией и гордо огляделась. Кай ехавший по важным делам ненадолго придержал своего коня рядом с моим.

Он был в броне, и она подходила ему гораздо больше, чем серый офисный костюм.

— Постарайся не отставать и не путаться под ногами.

Он исчез прежде, чем я успел придумать подходящий резкий ответ. Я крепко сжал поводья, чтобы показать коню, что знаю, что делаю. Он повернул свою огромную голову, посмотрел на меня долгим задумчивым взглядом и снова отвернулся.

— Ты должен дать ему знать, кто здесь главный, — сказала Сьюзи.

— Думаю, он уже знает, — сказал я.

Кай, для Артура вывел вперёд массивного белого коня, тот был почти вдвое крупнее остальных. Артур улыбнулся и похлопал коня по морде, и я клянусь, — тот склонил перед ним голову. Артур на всех производил подобное впечатление. Он легко вскочил в седло, взял поводья окольчуженной рукой и поднял свободную. И тут же все звуки во дворе оборвались. Даже лошади затихли.

— Время пришло, — сказал Артур. — Открой ворота, Кай. Мы едем на битву.

Кай находившийся в дальнем конце двора привстал в стременах и сделал несколько быстрых, резких мистических жестов. Он был похож на того жестокого война, который был так близок к тому, чтобы убить Сьюзи и меня, в Странных Парных шестого века. Я доверял Артуру, но всё ещё не мог полностью доверять Каю. Он нравился мне гораздо больше, когда притворялся сэром Гаретом.

Я понимал Гарета гораздо лучше, чем понимал Кая. Но был ли сэр Гарет маской, которую носил Кай, или же всё было наоборот? Скоро я всё узнаю. Нет лучшей проверки, чем война, на войне проявляются истинные качества человека.

Артур погнал коня вперёд, Кай держался рядом. Многочисленные ряды конных рыцарей молча двинулись за ним, а мы со Сьюзи замыкали колонну. Все остальные покинули двор. Они сделали всё, что могли. Единственным звуком был мерный раскат грома, когда сотни лошадей двигались по мощёной земле.

Гигантский дверной проём возвышался перед нами, просто прямоугольник, примерно тридцати футов в высоту и двадцати в ширину, полный клубящегося тумана, точно такой же, как у принца Гейлорда Проклятого и его тёмных рыцарей в Зловещем Альбионе. Думаю, я бы сказал, что-нибудь, но Артур извлёк Экскалибур из ножен, длинный клинок ярко сверкнул во мраке. Он погнал коня вперёд и нырнул в открытую дверь, и все войско последовало за ним.

И так, Лондонские рыцари вступили в войну с эльфами на Тёмной Стороне.

Тысяча рыцарей в доспехах прогремела по улицам Тёмной Стороны, привставая в стременах, они секли испуганных эльфов, застигнутых врасплох на месте сражения. Дверной проём привёл нас прямо в самое сердце битвы, и рыцари погнали эльфов вниз, топча их копытами своих лошадей. Длинные мечи отсекали головы и разрубали эльфов с ужасающей скоростью и точностью. Некоторые эльфы развернулись, чтобы сражаться, но было уже слишком поздно.

Лондонские рыцари пришли на Тёмную Сторону за кровью, и у эльфов не было ни единого шанса.

Сьюзи и я последними прошли через проход, который тут же исчез позади нас. Всё, что я мог сделать, — держаться в седле, да и Сьюзи не могла высвободить руку, чтобы вытащить оружие. Я больше не чувствовал себя ответственным за что-либо, а это всегда меня беспокоило.

Тёмная Сторона пребывала в полнейшем беспорядке. Вокруг нас полыхали здания, языки пламени вздымались в затянутое дымом небо. Улицы были усеяны мертвецами, а по сточным канавам текла густая кровь. Эльфы нашли чем себя занять. Тела были изуродованы и гирляндами развешаны на уличных фонарях на собственных кишках. Рядом аккуратно лежали рассортированные кучки — рук, ног и сердец.

Эльфы так любят играть. И это были эльфы, которых я планировал спасти. Эльфы, для которых я нашёл новый дом. Прямо сейчас, если бы я мог нажать кнопку и отправить всех эльфов в Ад, я бы это сделал.

Мы прорвались сквозь эльфов, застигнутых на улице врасплох, оставив их мёртвыми и умирающими позади нас. Мы мчались вперёд, двигаясь по улицам неудержимой лавой, снося всё перед собой. Вскоре мы достигли очага сопротивления. Люди соорудили импровизированные баррикады на главной улице, из всего, что подвернулось под руку, включая трупы, и остановили армию эльфов.

На дорогах никого не было, ожидая прекращения боевых действий местные передвигались тайными путями. Повсюду лежали трупы и тела, и некоторые из них умерли, сдавив друг другу горло. Там была кровь, потроха, обугленные тела и трупы вывернутые наизнанку ужасной магией. Обе стороны испуганно оглянулись, когда к ним с грохотом приблизились Лондонские рыцари.

Конные рыцари врезались в скопление эльфов перед ними, оттесняя их в сторону и топча копытами. Некоторые эльфы быстро повернулись лицом к новой угрозе, размахивая всеми видами люминесцирующего оружия. Они танцевали и прыгали среди тел убитых, насмехаясь над приближающимися рыцарями, бросая им вызов — сделать хоть что-нибудь, со всеми ужасными вещами, которые они сотворили, и худшими вещами, которые они планировали сотворить.

Они были одеты в странные медно-серебряные доспехи, потрескивающие защитными заклинаниями, их бледные лица были татуированы наимерзейшими узорами. Эльфы прибывали в восторге от того, что снова сражаются со своим старым врагом — Человеком. Они забыли, как сильно им нравится мучительно умерщвлять людей играя с ними в свои жестокие игры.

Рыцари скакали прямо на них, издавая боевые кличи в своих стальных шлемах, эльфы в последний момент бросились в сторону, смеясь и подпрыгивая высоко в воздух, чтобы выдернуть рыцарей из сёдел. Эльфы и рыцари схлестнулись — клинок в клинок, обе стороны жаждали крови, чести и порочных радостей битвы.

Эльфы швыряли заклинания, которые взрывались, не причиняя вреда рыцарским доспехам, у них имелась своя встроенная защита. Эльфы наступали, с воем, неся странное чужеродное оружие и устройства, и дикая разрушительная энергия искрилась, потрескивала в воздухе — но они всё ещё не могли пробить броню рыцарей. Поэтому эльфы выхватывали свои сверкающие мечи и рубили, рубили рыцарей, и даже самые современные доспехи иногда не могли защитить от их древнего оружия.