У нее было неоспоримое преимущество: само помещение для допросов, где Зуллар решил устроить ловушку. Рыцари-ренегаты в столь малой комнате могли сразу нападать лишь по двое, остальные же напирали на спины товарищей, мешая им. Навались они в просторном зале всем скопом, с императрицей было бы покончено за первые же секунды боя. Но сейчас Хелена чувствовала себя вполне уверенно. Она метнула кинжал в архиепископа, который, забившись в угол, решил расправиться хотя бы с Радеком, а затем кинула в рыцарей стулом. Его встретил удар меча, но несколько секунд Хелена выиграла. Оттолкнувшись руками от стола, она прыгнула через него к стене, в последний момент избежав встречи с метательными ножами. Краем глаза заметила, что клетка с другом оказалась отброшенной в сторону, а старик баюкал раненую кисть. Хелена судорожно выдохнула, понимая, что сил осталось не так много. Нужно было быстрее заканчивать. И за те мгновения, что нападавшие преодолевали разделившее их расстояние, Хелена, опираясь локтями о холодный камень пола, с силой толкнулась ногами в стол, роняя дубовую махину на приблизившихся рыцарей.

Времени оценивать обстановку уже не было, и императрица кинулась на предателей. Сбила одного с ног и, разворачиваясь к последнему, поняла, что ее все-таки зацепили. Левый бок пронзило болью: она прокатилась обжигающей волной по всему телу, сделав его ватным и непослушным. Перед глазами все поплыло, и Хелена, не устояв, упала под ноги рыцарю.

Зажмуриваться не стала, посмотрев прямо на молодого светловолосого мужчину. И в этот момент императрица надеялась не на чудо, а всего лишь на то, что ей удалось сохранить лицо и не показать, как на самом деле ей было обидно и больно.

Но чудо произошло. И в следующую секунду рыцарь осыпался на пол разноцветными блестками.

— Чуть не опоздала. Прости! — Габриэль была бледна и смотрела на Хелену круглыми от страха глазами. — Можешь потерпеть? — Дождавшись кивка, Светлая княгиня повернулась к бывшему архиепископу.

Зуллар уже понял, что проиграл, поэтому ограничился только презрительным плевком в сторону Габриэль.

— Я могла бы попытаться объяснить и доказать, что действительно являюсь Светом, — произнесла девушка почти шепотом, — могла бы, но не хочу тратить время. Ты не достоин того, чтобы увидеть и понять.

Она вытянула вперед руку и резко сжала кулак. Сила, подчинившись княгине, покорно развеяла старика. Габриэль перевела дыхание и кинулась к Хелене.

— Сейчас вылечу, а потом освободим Радека. Кажется, обошлось.

— За дверью еще двое, уже наверняка убежали…

Габриэль рассмеялась:

— Нет, парни обездвижены и готовы к допросу. Только в подарочную обертку не успела упаковать.

Она дотронулась маленькой ладошкой до раны, посылая теплый импульс. Хелене стало тепло и очень хорошо, словно бы на секунду она перестала ощущать себя, а когда все чувства вернулись, больше ничего не болело. Держась за руку Габриэль, императрица неловко поднялась с пола и, не стесняясь Радека, задрала рубаху, надеясь, что молодого архиепископа не сильно смутит ее белье. В конце концов, путешествуя бок о бок по Черным землям, им приходилось мириться и не с такими ситуациями. Кожа на месте, где совсем недавно была смертельная рана, сильно покраснела. Ее обрамляла корочка запекшейся крови. Приложив руку, Хелена ощутила под пальцами неприятный жар, будто бы у нее резко поднялась температура.

— Скоро пройдет, — заметила Габриэль.

Она уже открывала клетку с Радеком, вытаскивая на свободу слегка пришибленного и очень растерянного кота. У него даже перевоплотиться с первого раза не получилось.

— Ничего страшного, — махнула рукой Хелена, думая, что жжение — самая низкая цена за исцеление такой раны. — Я готова терпеть столько, сколько потребуется. А вот рубашку придется выбрасывать. Впрочем, уж этого добра у меня хватает. Габриэль! Позволь выразить мою…

— Тсс! — возмутилась девушка. — Еще не хватало, что бы ты мне такие речи произносила. Пусть в основном наше общение пришлось на то время, пока мы с братом были едины, я все прекрасно помню. Сейчас помогу. — Габриэль наклонилась к жалобно мяукнувшему Радеку. — Только после этого пару дней придется избегать превращений.

Парень привалился к стене, рассеянно рассматривая свои руки. На слова княгини он машинально кивнул, но по-прежнему ничего не говорил. У Хелены даже закрались неприятные опасения. То время, пока она собиралась и спускалась в подвал, Радек находился здесь, в плену у Зуллара. И один веселый крестьянин знал, что с ним успели еще сотворить. Сам архиепископ вряд ли поделится.

— Ловко ты их! — восхитилась Габриэль, обойдя комнату по кругу и оценив масштабы драки. Брезгливо подобрала подол платья, переступая через лужу крови, что натекла из рыцаря, которому Хелена разрезала горло.

Императрица чуть смутилась, но обрадовалась похвале.

— Меня все-таки не просто научили убивать. Целью был сам Темный князь! И научили, надо заметить, превосходно. Так что кучка рыцарей… хм, — Хелена еще раз дотронулась до бока. — Я давно не уделяла внимания тренировкам. Думала, что больше мне мои навыки не понадобятся. Радек! Не изображай памятник! Скажи хоть что-нибудь и не сиди на холодных камнях…

Императрица надеялась, что резкий тон хоть немного растормошит парня, впавшего в какое-то оцепенение. А то Габриэль уже и не знала, что надо лечить и как его спасать.

— Простите, — промямлил он, подняв на прекрасных дам какой-то безжизненный взгляд. — Только спустился, как меня сразу в клетку, даже не понял, что они сделали. Секунду назад еще был человеком, а потом словно наизнанку вывернули.

— Где-то еще болит? — Габриэль обеспокоенно присела рядом с Радеком.

— Нет, благодарю. Я не достоин такой заботы… существо. Он правильно сказал! Я не достоин! — последнюю фразу он прокричал и спрятал лицо в ладонях.

— Нет уж! — возмутилась Габриэль так натурально, что, если бы Хелена не видела искры веселья в ее глазах, даже поверила бы. — Как только опасность какая-нибудь, так сразу никто не достоин, все трясутся от страха и сваливают обязанности друг на друга. Если не ты, то кто? И даже не смей думать над словами этого полоумного старика!

Радек несмело улыбнулся:

— Я постараюсь…

— Договорились. Если никто больше не собирается переживать, нам надо позвать нормальную охрану, переодеть императрицу и расспросить молодцев за дверью, как же они до жизни такой докатились. Впрочем, ответы примерно уже представляю.

Габриэль была бесконечно счастлива, что переместилась сюда, а не в Цитадель, решив сначала передать привет от Алира. Сейчас же, с достаточно простыми проблемами (по сравнению с тем, что творилось на Земле) можно было отвлечься от тяжелых мыслей и тоски по брату.

— Тебе, кстати, пламенный привет и страстный поцелуй от мужа. Привет передаю, целовать, извини, не стану.

— Да, не думаю, что человек сможет подобрать слова, чтобы описать эту красоту! — восторженно воскликнул Алир, когда они проходили по белому мостику с резными перилами, который изогнулся дугой над неширокой речкой с чистейшей, прозрачной водой. Даже не всматриваясь, можно было увидеть шустрых рыбок, играющихся меж лилий и лотосов.