– Неужели была необходимость в столь резком ответе? Я не узнаю тебя, сын мой. Ты всегда такой рассудительный, и вдруг…

– Ну во-первых, не такой уж я и рассудительный, а во-вторых – не вдруг.

– Не хочешь объяснить?

– Да, видно, придется, – вздохнул Андрей. – Впрочем, я и так собирался серьезно поговорить с вами.

Не торопясь, обстоятельно Андрей начал свое повествование о своем пребывании на южной границе. Он рассказал о странном особом внимании инквизиции на границе со степью, о том, что там повсюду напичканы соглядатаи инквизиторов, что вся пограничная стража фактически является воинством, подвластным этому святому ордену, о странностях в поведении его служителей, об их стараниях сохранить в тайне сам факт существования Южной империи, о том, что ему удалось узнать об орках, отношении к людям и их вероисповеданию, о самой империи и о других государствах.

Андрея с падре связывала тайна гибели отряда инквизиции, который больше года назад направлялся в Новак с явной целью предать суду и Андрея и самого падре. Он все же поведал священнику об этом, дабы тот был осторожен и, не приведи господь, невольно не навел на след инквизицию. Понятно, что священник остался недовольным происшествием, но исправить что-либо уже было невозможно. Так что они были повязаны настолько крепко, что Андрей не опасался открыть перед ним все свои карты. Единственное, о чем пока помалкивал Андрей, так это о том, что он является пришельцем из другого мира. Точно это знал только купец Белтон, и о чем-то таком догадывались спасенные им на орочьей стороне, но они крепко хранили тайну.

Однако чем дольше рассказывал Андрей, тем все явственнее понимал, что о многом из этого падре знает и так, потому что практически все время он слушал Новака вполуха. Единственно, когда его внимание обострялось, это когда Андрей говорил о том, что сейчас творится в Закурте, и о бое имперцев со степняками. Даже о порядках степных орков и о том, что они никоим образом не мешают свободе вероисповедания людей, падре прослушал без должного внимания и не выказал ни удивления, ни недоверия. Просто молчал. Как-то так странно молчал. Рассеянно.

– Падре, мне кажется, что вас не очень удивляет мой рассказ. У меня стойкое убеждение, что все это вы знали и раньше. Ну же, падре. Нас связывает столько общего, что, стань это известно инквизиции, мы целехонькими взойдем на костер, разве только языки нам вырежут, чтобы даже на костре мы не выкрикнули ничего.

– Что я могу сказать, – тяжело вздохнув, начал священник. – Ты и сам прекрасно понимаешь, что Церкви об орках известно гораздо больше, чем даже удалось узнать тебе. Скажу больше – есть толмачи, которым известен орочий язык, и не только степняков, но и имперский, и язык северных орков. И ты прав, орков действительно стали называть так после того, как узнали, что сами они себя зовут урукхай. Единственное, о чем не известно Церкви, так это о последних событиях в империи, и абсолютно неизвестна организация их армии, ее возможности и вооружение. Здесь тебе известно гораздо больше.

– …?

– Ты хочешь спросить, к чему тогда такая таинственность? Все просто. Не все знания идут на пользу. Людей объединяет ненависть к оркам. Если люди узнают, что дикостью отличаются только северные наши соседи, то из этого не выйдет ничего хорошего. В душах людей поселится червь сомнения, а вот это уже плохо, потому что тогда единства добиться будет очень сложно. Не все обстоит так плохо, как ты думаешь. На самом деле собрать армию, чтобы отбить нападение имперцев, не так трудно. Я бы сказал, что даже легко. И проблем с командованием не будет никаких, командующего назначит папа, причем назначит не какую-нибудь бездарь, а лучшего из имеющихся, и трудностей здесь не будет. Я ведь говорил, что Церковь обладает большой властью. Так что с Божьей помощью армию врага мы встретим и разобьем. А вот если люди будут испытывать сомнения, тогда будут проблемы.

– Вы настолько уверены в своих словах?

– Иначе не говорил бы об этом столь убежденно.

– Мне это нравится. Нет, когда сотни лет назад стало известно о южных странах, это не было лишено смысла. Но теперь… Пока Церковь при помощи инквизиции тормозила развитие людей, орки развивались и шагнули далеко вперед. Сегодня это реальная сила, настолько реальная, что попросту сметет нашу армию и поработит людей, превратив их в послушных рабов. Всех людей, падре. Потому что нам некуда отступать, мы ведь находимся в окружении врагов, и те, кто спасется от имперцев, окажутся в котлах лесовиков, отступивших в степь захватят степняки и перепродадут все тем же имперцам. Это тупик, падре.

– Кто тебе сказал, что орки обязательно победят? Мы веками живем в окружении врагов, и, сколько они ни старались, мы выстояли, и с каждым годом нас становится больше. Или ты думаешь, что орки не нападали на нас большими силами? Ошибаешься. Это происходит не так часто, но уже было. Объединенная армия всякий раз разбивала орочьи полчища и уничтожала их практически полностью, так, что потом многие годы на границе воцарялись мир и спокойствие.

– Это были цивилизованные орки? – подпустив сарказма, поинтересовался Андрей.

– Нет, – скрепя сердце вынужден был ответить священник.

– Поговорите с Джефом. Поинтересуйтесь у него, у старого вояки, который всю свою сознательную жизнь провел в боях и походах, какое впечатление на него произвел тот бой, что мы наблюдали у имперской крепости. Он-то не сомневается в том, что если орки придут, то разобьют нас. А знаете почему? Потому что настоящая армия должна не только подчиняться воле одного человека. Армия должна уметь действовать слаженно и организованно. Вы говорите, что люди не раз разбивали орков, и я вам верю. Но что за армия была у них? А она была такой же, как и наша, то есть собранные в один кулак разрозненные дружины. Просто у нас получше с дисциплиной, и мы обучены какому-никакому строю. Империя – это другое. Огромная армия с железной дисциплиной, с отработанными до автоматизма построениями, единый огромный механизм. Да такая армия с легкостью перемелет вдвое, а то и втрое превосходящую нашу армию. Вы, конечно, простите меня, но именно Церковь своим неприятием нового, стремлением любой ценой удержать в своих руках власть ведет людей к пропасти. Если не нас, то детей наших, заметьте, даже не внуков, ожидает крах и вечное рабство.

– Ты говоришь страшные вещи.

– Я говорю правду. Попробуйте отрешиться от всего, что вам было известно раньше, от ваших убеждений и постулатов. Попробуйте взглянуть на все, что я только что вам рассказал, со стороны – и вы поймете, что я прав.

– Подвергать сомнению действия других и искать в их действиях ошибки легко, сын мой. Служители Господа не всевидящи, мы такие же люди и тоже совершаем ошибки, но мы делаем то, что в наших силах. Был ли у Церкви иной путь, когда среди людей поселились раздор и ненависть? Я не со всем согласен в существующем положении дел, но и я не вижу ошибки в действиях служителей Господа. В свое время, отстранившись от светской власти, Церковь допустила развал людей, но все же вовремя спохватилась, и сегодня мы имеем то, что им все же удалось сохранить. У нас единая вера, и она является столпом, стержнем, объединяющим народы, мы сумели сохранить единство хотя бы в этом. Вот ты критикуешь нас, а что ты можешь предложить?