– «Аварийный» запас полностью не накоплен, но расчеты показывают, что начать мы можем в любой момент. Вопрос энергии.

– Это как раз не вопрос, – мрачно парировал Барок. – Как раз ее нам только что доставили на орбиту.

– Не хватит, – Рудольф просто констатировал факт.

– Сам знаю, – Барок вздохнул. – Резервные «индикты» готовы?

– Давно готовы, – подтвердил Рудольф.

– Тогда отправляй, – распорядился Барок. – Сможешь на ходу?

Он достал из сумки, с которой не расставался, обруч из черных квадратиков и водрузил на голову.

– Смогу, – Рудольф деловито вылез из-за своего полога и взялся за невидимые нити, управляющие секретным запасом «индиктов», произведенным сверх квот, выделенных Советом. Он потянул за них, и в подвале их дома заворочались в своих консолях триста приборов, готовясь отправиться в путь по заранее намеченным маршрутам. Это тоже было частью плана. – Уже начал.

– Молодец, – от души похвалил его Барок. – Я тебе это когда-нибудь говорил?

– Нет, – отрешенно отозвался Рудольф, погружаясь в процесс настроек. – Ты все больше слизняком обзывался.

– Я не всегда был прав, – признался Барок. – С тобой бывало приятно работать. Ну что, всего лишь начнем чуть раньше времени?

– Угу, – Рудольфа уже не могло отвлечь ничего, он полностью был в своих «индиктах». – Не мешай, пожалуйста.

– Как скажешь, – Барок стиснул зубы и выдал на двигатели бота максимальную нагрузку. Похоже, путь домой будет короче, чем казалось еще утром.

Большой зал, в котором собрался Совет, был полон страха. Невидимого, но от этого не менее липкого и противного. Голоса, звуки, вскрики. Стуки передвигаемых стульев, шорохи одежды мечущихся ученых мужей, изо всех сил старающихся выглядеть спокойными.

– Что они хотят? – вошедший Барок смотрел только на Тиффена, спокойно сидящего на своем высоком стуле, как всегда во втором ряду слева.

– Никакой информации пока нет, – старик оставался спокоен и собран. Особенно это было заметно на фоне бестолково мечущихся остальных «коллег». Но не всех. Пять мужчин в длинных «академических» одеяниях неспешно прогуливались за спиной Тиффена. Барок их знал плохо, только по именам. На собраниях они всегда вели себя тихо, не беря слова, присоединяясь к большинству. Но, похоже, сейчас пришло время познакомиться с ними поближе. Телохранители? Или нечто большее?

Тиффен, словно подтверждая его мысли, сделал знак рукой, и пятеро мужчин приблизились, отрезая беседующих от медленно терявшей остатки самообладания толпы ученых мужей. Которые, естественно, заметили этот маневр, но приблизиться сами не решились. Зато прекратили свое хаотичное движение по залу. Наступило некое подобие тишины.

Мужчины оценивающе оглядели Барока, он демонстративно ответил тем же. Не надо тут ничего показывать. Можно подумать до этого не насмотрелись.

Пятерка «академиков-телохранителей» обработала этот его взгляд, приняла, как некое подобие пароля, и застыла позади Тиффена. Все в порядке.

Барок заглянул внутрь головы.

– Руди, ты внимательно смотришь?

– Да, – Рудольф шептал, хотя смысла в этом не было никакого.

– Теперь начинаешь понимать, что к чему? – чуть усмехнулся Барок. – Помнишь, что я тебе говорил про устройство власти в вашей Технократии?

– Кажется да, – медленно подтвердил Рудольф.

– Тогда смотри внимательнее, – поведал ему Барок. – В такие пиковые моменты и определяется роль и будущее отдельной личности. Когда отобьемся, и я уйду, тебе тут придется рулить. Запоминай.

– Буду, – согласился Рудольф.

Барок вернулся в зал.

– Итак, объясните мне, пожалуйста, что происходит?

– Игорь Алексеевич, – чуть повернул голову Тиффен.

Вперед вышел один из пяти «советников». Спокойный рослый мужчина с тяжелым подбородком и внимательными глазами. Барок присмотрелся. Судя по форме прически, где более чем явно выделялся отращенный на затылке плотный валик, Игорь Алексеевич либо имел, либо имеет на данный момент самое прямое отношение к тяжелой космической пехоте.

– Сорок минут назад орбита Алидады была блокирована двумя штурмфлотами Азиатского Союза. Сорок пространственных единиц в каждом. Спутники связи деактивированы, преобразователь отключен, крейсера заняли позиции над ключевыми координатами планеты. После этого с орбиты не поступало ни одного сообщения. Пауза.

– Это захват планеты? – напрягся Барок.

– Не совсем, – покачал головой Игорь Алексеевич. – Юридически это не является захватом. Силовое воздействие на шесть миров Авангарда, да еще объединенных в единое образование, может осуществляться только с санкции Организации Объединенных Миров. Если азиаты нарушат данное положение….

– ООМ их на части разнесет, – хмыкнул Барок.

– Нет, – покачал головой Игорь Алексеевич. – У ООМ нет ни сил, ни средств воевать с одним из своих самых влиятельных членов. Это за него сделают другие. Что Сакс-Союз, что РФМ, что все остальные члены Организации Объединенных Миров никогда не упустят шанса как следует потрепать конкурента. И азиаты это прекрасно знают. Поэтому то, что происходит на орбите – всего лишь спектакль устрашения. Согласен, действенный, но спектакль. Пока нет высадки на поверхность – вторжение не доказано.

– А то, что планета осталась без энергии – это что, случайность? – нахмурился Барок.

– Именно, – кивнул советник. – Неполадки в преобразователе. А ремонтные бригады из Наньдана (не забыли чьего производства преобразователь?), естественно, это подтвердят.

– И что будет? – Барок понял только то, что ничего не понял.

– Ничего, – пожал плечами советник. – Обычно подобным образом «атакованные» планеты долго не выдерживают, поди, посиди без энергии, и идут на переговоры. И, как правило, это означает процесс поглощения. Потому что такие акции неизбежно привлекают внимание всей галактики. К ним готовятся заранее. Как, например, в нашем случае.

– Из чего это следует? – спросил Барок и тут же выругал себя за несообразительность. Советник тут же подтвердил его поздно пришедшие правильные мысли.

– Никто не будет держать два штурмфлота, восемьдесят единиц кораблей, в отдаленном рукаве Стрельца. Что им тут делать? А из ближайшей точки базирования таких флотов до нас дня три – не меньше. Это – по тревоге. В нормальной жизни – неделя, а то и две.

– То есть, если азиаты хотят сделать что-то, то у них есть не больше трех дней?

– Именно, – подтвердил советник. – За просто так получить шесть обжитых миров азиатам никто не разрешит. Через три-четрые дня сюда прибудут несколько штурмфлотов разных государств, плюс кто-то из ООМ.

– И вот тут азиатам придется туго, – оскалился Барок.

– Не обязательно, – покачал головой советник. – Если высадки не будет, то ничего не последует.