и тот самый молодой новичок – Влад. Ну а с таким крохотным отрядом соваться во внешние сектора леса было опасно. Пока Анатолий и Эрин искали ещё добровольцев, коменданту оставалось только ждать.

– Пап! Вы качаться идёте? – Вера обнаружилась прямо у Игоря за спиной, и это его даже немного удивило.

Всё-таки он не один день пытался поймать дочь, чтобы поговорить, но не получалось. А теперь Вера умудрилась подойти так тихо и незаметно, что Игорь еле удержался, чтобы не вздрогнуть при звуке её голоса.

– Мы идём пробовать качаться, – ответил Игорь. – Это разные вещи, хорошая моя.

– Какая разница, пап? Всё равно это качаться! Мне нужны искры и УЕ… Возьмите меня с собой! Пожалуйста! – девочка закусила губу, явно нервничая и боясь отказа.

– Вера, малышка… Это может быть очень опасно, – вздохнув, терпеливо объяснил Игорь.

– Да тут всё опасно, пап! – возмутилась девочка. – Мне мама даже вниз спускаться запрещает!

– Ну и… – Игорь хотел сказать, что мама вообще-то правильно делает, но понял, что такое ему не простят. – Ну и зря! Перебор это…

– Ну так возьми меня на вылазку! Я стану сильнее, опытнее! Мне надоело безвылазно сидеть на вершине… Я всё время взаперти! – взмолилась дочь.

– Это не обычная вылазка! Это рискованная вылазка! – отрезал Игорь. – Вот когда будем знать, что ожидать от зачистки сектора, тогда обязательно возьму.

– Ну па-ап!

Было видно, что Вера готова заплакать. Однако в этот раз слёзы ей помочь не смогли бы. Игорь прекрасно понимал: нельзя рисковать дочерью в пробной вылазке. Однако и оставлять своё решение без объяснений он всё же не собирался.

– Вера, мы никогда не зачищали такие сектора, – пояснил Игорь. – Мы не знаем, чего ждать. Мы возьмём в первую вылазку лишь самых сильных бойцов. И уж точно не тебя, малышка!..

– А маму возьмёшь? – зло спросила Вера, вот уже второй раз проигнорировав даже «малышку».

– И маму твою возьму… Она вообще-то один из сильнейших бойцов поселения, – кивнул Игорь. – С её защитами куда меньше шансов, что кто-нибудь погибнет!

– А мне так и сидеть?..

– Тебя я возьму на следующую вылазку, если захочешь! – Игорь не дал дочери договорить, чтобы она не успела разжечь свою обиду ещё больше. – Когда мы будем знать про местные опасности. И всё, это больше не обсуждается, дочь!..

Вера какое-то время молча смотрела на отца. И, судя по дрожащим губам, едва сдерживала слёзы. А потом всхлипнула, кивнула и, не проронив ни слова, пошла прочь.

– Сложно с ними… – заметил Эрин, усмехнувшись.

Откуда он взялся, Игорь так и не понял. Да и Вера явно Эрина не видела. А вот он, похоже, не пропустил неприятную перепалку отца и дочери.

– И как ей объяснить, что не надо идти сейчас? – расстроился Игорь. – Искал её, искал – не нашёл. Сама пришла – обидел…

– Да никак ты не объяснишь! – отмахнулся седой. – Завтра сам с ней поговорю по этому поводу… Пошли, людей мы уже собрали!..

Второй раз за день отряд готовился спускаться с пирамиды на вылазку. Правда, сначала Игорю пришлось найти Алису и всё-таки уговорить её пойти с ними. Она была каким-никаким, но чудодеем, а других у поселенцев по-прежнему не было. Её защиты могли существенно помочь. И даже больше: они бы гарантированно помогли.

Ну а Алиса вовсю отговаривалась тем, что не хочет оставлять детей без присмотра. И даже сказала, что ей как-то непривычно тревожно в последнее время.

Ещё полчаса ушло на уговоры. Всё это время отряд из пятнадцати человек мирно ожидал в стороне. Даже Эрин не помог, предоставив Игорю возможность самому разбираться с семьёй. И в чём-то он был по-настоящему прав.

Алиса поджимала губы, хмурилась – и то смотрела на Ваню с Лизой, то вспоминала, что Вера как-то отдалилась от неё в последние дни. И даже прибегла к крайнему аргументу, который раньше всегда работал: уверяла Игоря, что чувствует себя плохой матерью. В общем, ни в какую не хотела оставлять ни младших, ни Веру без присмотра.

В итоге детей оставили на Мафила. Джокер в этот раз проявил самостоятельность, отправившись с отрядом. А прекку Игорь взял уже по собственной инициативе. Что ни говори, но животные были гораздо более решительными бойцами, чем люди.

Заповедный Лес преодолели без препятствий. Игорь машинально взял знакомое направление на Красное озеро. Но, как и в прошлый раз, в ближайшем секторе окрестностей Священной Пирамиды их никто не собирался трогать. И тут возникал вопрос – а что делать дальше? Рубить деревья? Обижать бабочек?

– Деревья опять рубить будем? – поинтересовался Игорь, оглядываясь.

– Могу зверушку подстрелить какую-нибудь! – заметил Анатолий. – Это быстрее будет?

– Так нету их, зверушек-то! – Влад неопределённо обвёл копьём окрестности. – Пустой лес!..

Игорь не стал слушать спор дальше. И прикрыл глаза. Он решил обратиться к лучшему консультанту по местным реалиям. Ну если, конечно, правильно сформулировать нужный вопрос…

– Для зачистки узла Священной Пирамиды мы должны зачистить сектор. – Игорь поколебался, выбирая самую простую и прямую формулировку. – Как мы можем вызывать агрессию хранителя сектора?

Хранитель сектора станет агрессивным, если вы найдёте тотем. 1/10

Игорь открыл глаза и сообщил отряду услышанную информацию. Сам же достал подаренный Джокером «компас» и двинулся вперёд. Справа шла всё ещё немного недовольная и растерянная Алиса, как будто погрузившаяся в свои мысли. Слева – Эрин. За ними следовали Влад, Анатолий, Леонид, а уже дальше – остальные члены отряда.

– Слушаем все! – напомнил Эрин, пользуясь свободной минутой. – Наша задача – прокачать коменданта. Тогда он прокачает навык рабовладельца, и нам больше не придётся лезть в самое пекло. У нас будут рабы-воины. Наша задача – сдерживать тех, кто на нас нападёт.

– А кто на нас нападёт? – уточнил один из бойцов.

– А я не знаю! – отмахнулся Эрин. – Кто бы ни напал, ваша задача – только сдерживать.

– А если враги будут очень сильными? – подал голос ещё один боец. – Я как-то не готов помирать!..

– Никто не готов, – согласился Эрин.

– Если враг силён, сбивайтесь в круг и защищайтесь вместе! – отрезал Игорь. – Не хватало ещё положить людей ради того, чтобы жизни им сохранить…

– А убивать-то можно? – заколебавшись, спросили бойцы.

– Можно, – одобрил Игорь. – Только осторожно. Я не хочу вас потом хоронить.

Хранитель 18-го сектора Узла Священной Пирамиды активировал защиту.

Вы слишком близко подошли к тотему!

Награда: увеличение получаемых УЕ в течение 17 часов.

Переход в режим боя.

Навалилась тьма. Сектор окутывался защитным куполом. И судя по тому, что увидел Игорь – этот сектор был немаленьким. Пелена чёрного тумана накрыла и лес, и перелески рядом с Красным озером