А тут еще туманная история с дворянством Ронсу. Он получил его на первом курсе. И не просто, а всего за неделю – приказ датирован началом сентября.

Я чего-то не видела, чего-то очень простого и важного.

Фальшивое дворянство, странная опека Ронсу со стороны Карательной инспекции Штайта, беседы с мэром, которые длились много лет. Покойный маг звонил ему два-три раза в год, но неизменно в день рождения. Остальные даты хаотичны, никакой закономерности. Выходит, Ронсу приносил поздравления. Только вот по утверждению Лотеску, они не пересекались до этого года.

Вместе с тем Ронсу-ишт Вар отлично знал высший свет, повторюсь, он не испытывал смущения на приеме, не привлекал внимания. То есть вращался в обществе. Как, только благодаря липовому дворянству? Но не дурак же сорнеец! Дипломат бы навел справки, распознал фальшивку и в лучшем случае выслушал предложение через мелкого служащего посольства.

Голова пухла от противоречий. А еще папка. Просматривая портативную голограмму Ронсу с выпускного вечера, не могла отделаться от странного ощущения. Вроде, он и не он.

Королевская резиденция заставила отложить мысли о преступнике в долгий ящик. Дворец светился огнями, но, вопреки ожиданиям, никаких фейерверков не устроили.

– Это прием, а не народные гуляния, – поправляя галстук, раскритиковал мое невежество Лотеску. – Тут более изысканные развлечения.

Парцилен снова увидела случайно, хотя начальник попытался его спрятать. Нахмурившись, напрямик спросила:

– Усилители потенциала тоже взяли?

– Да, – прежде, чем сообразил, что говорит, ответил хассаби.

Подловила. Люди частенько попадаются на вопросах, которых не ожидают.

– Что случилось? – праздничное настроение улетучилось.

– Пока ничего. Обычная страховка. Вы ведь помните об угрозах?

Помню, только в правилах четко сказано: проносить оружие на балы запрещено. А тут вдобавок полный комплект ампул, словно хассаби собирался дать бой дюжине магов.

– Вы меня за идиотку держите, хассаби? – начала нервничать. – Вы о чем-то промолчали?

– Успокойтесь, Магдалена. Надеюсь, ничего не случится, повторяю, просто подстраховался.

Однако я уродилась упрямой и выбила ответ:

– Абель Бернард – маг, опасаюсь сюрпризов. Речь скорее о разных штучках с огнемобилем, а не физическом воздействии, но если он «прощупывал» вас, всего можно ожидать.

Маг? Третий уровень, как у Ронсу и мага из банка. Совпадение?

Закусила губу, почти ухватив мысль за хвост. Помешал начальник. Он велел на время забыть о проблемах и веселиться.

– Право слово, какие разборки во дворце! Давно прошли времена, когда людей убивали на глазах его величества, это прямой путь в безвоздушную камеру без суда и следствия.

Хотелось бы верить, хотелось бы! И вам тоже, хассаби, иначе не брали бы такой внушительный арсенал.

Сегодня мы не заехали в подземный гараж, а подкатили к парадному входу.

Проворно подскочил служитель, чтобы распахнуть дверцу и отогнать огнемобиль. Лотеску спустя минуту сомнений таки отдал брелок, но прежде повозился, накладывая чары. Специфические, неполные, чтобы слуга мог управлять машиной.

Парцилен и ампулы остались в бардачке. И то хорошо.

Глубоко вздохнула и под руку со спутником зашагала по ковровой дорожке к стеклянным дверям. Испытание оказалось почище, нежели на дне рождения мэра. От вспышек изображателей трещала голова, от криков репортеров звенело в ушах. Все жаждали запечатлеть гостей, взять интервью или хотя бы пару слов для газеты. Лотеску их нарочито не замечал, шел с видом наследного принца. Я не отставала, только нервно стиснула локоть начальника.

Проверив приглашения – удостоверения личности мы предъявили на первом кордоне охраны, – нас допустили в холл. Тут уже толпились гости: все те же блистательные дамы в мехах, важные кавалеры в смокингах. Только сегодня я не ощущала себя замарашкой, наоборот, плыла как королева. Все дело в платье, стоит забыть о пикантной особенности, как замечаешь восхищенные взгляды, понимаешь, что разговоры смолкают, стоит пройти мимо.

С балкона лилась живая музыка, услаждая слух ненавязчивой мелодией.

Словом, чудесный вечер. Пусть бальный зал огромен, а гости – сплошь аристократы и именитые горожане, ощущала себя в своей тарелке. Ровно до того момента, как увидела Эдгара. Он стоял у окна и тоже поедал взглядом, даже рот приоткрыл. Перехватив мой взгляд, отверженный поклонник поспешит выразить почтение и попытался вымолить прощение. Разумеется, последнего не получил. Вежливо, но коротко дала понять: с такими не общаюсь.

Лотеску окатил Эдгара молчаливым презрением и, когда тот понуро удалился, процедил:

– Сомнительная компания.

Согласна.

– Как он сюда вообще попал?

Прижала ладонь ко рту, когда поняла, что задала вопрос вслух.

– Как и вы, – меланхолично заметил начальник. Странное для него состояние. – Как сопровождающее лицо.

Ну да, босс Эдгара – женщина. Путь бы около нее ошивался, а не портил настроение попытками возобновить ухаживания. Вон, сколько кавалеров вокруг, богатых, именитых, не все отвозят девушку в номера после десерта.

Определенно, с начальником что-то не так. Он сильно нервничал и поглядывал по сторонам, характерно положив руку на пояс, словно на кобуру парцилена. Естественно, оружия там не было, но рефлекс остался.

– Хассаби? – спросила одними губами.

– Скоро вернусь. Не скучайте!

И все, затерялся в толпе, оставив одну посреди пестрой ярмарки тщеславия.

Кусая губы в бессильном недовольстве, отошла к стене, надеясь встретить официанта и перехватить спасительный бокал шампанского. Им можно занять руки, сделать вид, будто сибаритствуешь, наслаждаешься ролью наблюдателя.

Лотеску что-то затеял! Соврал, на балу намечалась заварушка.

Сжала пальцы.

Только бы не полез на рожон!

С другой стороны, хассаби умный, не кинется с пустыми обвинениями. Он привык побеждать, только как бы, на первый взгляд, положительная черта не сыграла с ним злую шутку! Министр – отличный психолог, изучил слабости жертвы, подготовился.

Душу грыз червячок сомнения, обида выползала из глубин души.

Снова не доверяет, не посвящает в планы.

С кем он собрался говорить? С королем, Верховным прокурором? Банковскими документами не поинтересовался, хотя я старалась, выбивала. Мог бы попросить обрисовать ситуацию в двух словах, а не рассуждать о разных мелочах. Выходит, новости для него не новости. Или собственные планы намного важнее.

Тяжкие думы прогнал Габриэль Шанси. Он появился из ниоткуда и пригласил на медленный танец – как раз прозвучали первые аккорды. Помощник министра обворожительно улыбался и, кажется, тоже гадал, надето ли на мне белье. Иначе зачем ладонь невзначай соскальзывала с талии? Пришлось в шутку поинтересоваться, не слишком ли гладок шелк. Кавалер намек понял, вернул руку на место.