Южане все-таки были слишком близко, Сэм никак не мог закончить свою работу. Разрушитель все вытягивался ввысь, и Лираэль понимала, что каждую минуту он может проявить себя во второй раз, и это будет то проявление, за которое его и называли — Разрушитель.

Когда Сэм наконец поднялся с колен, все вздрогнули. Он уверенно произнес семь главных знаков, один за другим. Река золотисто-серебристого пламени пролилась из его вытянутых пальцев на окровавленный меч Лираэль и на трубки, которые Сэм разложил по всей длине лезвия.

И тут же Разрушитель вспыхнул еще ярче, а земля задрожала у них под ногами.

— Не смотрите на него, закройте глаза! — крикнула Лираэль. Она прикрыла глаза рукой и, согнувшись, повернулась к долине. Сияющий серебряный шар — соединенные полушария — поднялся над столбом огня к небу. Шар сверкал все ярче, пока не затмил своим блеском солнце. Он несколько секунд висел в воздухе, будто разглядывая землю, потом ринулся вниз и пропал из виду.

Долгих девять секунд Лираэль, не открывая глаз, ждала, уткнувшись лицом в рукав. Она знала, что должно случиться, но от этого было не легче.

На счет девять прогремел взрыв, и взрывная волна белой, горячей ярости поразила все в долине. Тотчас же исчезли мельница и железнодорожные пути, будто их здесь никогда и не было. Вода в заливе закипела, огромное облако горячего пара поднялось в небо. Скалы рассыпались в песок, деревья стали пеплом, птицы и рыбы просто исчезли. От удара тысяч молний все металлическое взлетало в воздух и падало оттуда дождем из капель расплавленного металла.

Взрыв срезал верхушку хребта, уничтожив землю, камни, металлические штыри Николаса. То, что оставалось, пылало и превращалось в пепел, который сдувал внезапно налетевший ветер.

Внешний алмаз защиты принял на себя шквал того, что осталось от уничтоженной взрывом земли. Магическая защита прогорела и исчезла.

Второй алмаз принял на себя первый порыв горячего ветра. Алмаз продержался лишь несколько секунд.

Третий, и последний, алмаз продержался больше минуты, отбросив осколки камней, расплавленный металл и прочие обломки. Затем и он рухнул. Горячий ветер ворвался внутрь и пронесся мимо Семерых, которые скорчились на земле, потрясенные всем случившимся.

Над ними вздымалось огромное облако пыли, пепла и горячего пара. И тень этого облака, подобного шляпке колоссальной поганки, распростерлась по всей земле.

Первой очнулась Лираэль. Открыв глаза, она увидела, как черным снегом падает пепел и маленький островок еще недавно защищенной алмазом земли остается единственным ярким пятнышком среди обесцвеченной пустоши, над которой воцарилась тьма.

Лираэль не испугалась. Все это она уже видела в прошлом. Сейчас ее голова была занята мыслями о том, что им следует делать. Что она должна сделать.

— Защищайтесь от жара! — крикнула девушка, когда все стали подниматься, в ужасе осматриваясь. Лираэль быстро призвала знаки защиты, которые, вылетая из ее сознания, струились по коже и одежде. Затем она посмотрела на оружие, она надеялась, что Сэму удалось его изготовить.

Сэм держал меч за лезвие, удивленно и немного растерянно глядя на то, что создал. Он предложил меч Лираэль, и она, не скрывая страха, взялась за рукоятку. Это уже был не Нейма, это был другой меч: длиннее, с более широким лезвием и без зеленого камня на рукояти. Знаки Хартии пробегали по металлу серебристо-красного оттенка, будто лезвие было смазано каким-то странным маслом. Меч для казни, подумала Лираэль. Но надпись на мече оставалась прежней. Или… нет? Лираэль не могла точно вспомнить. Теперь там было написано: «Помни Нейму».

— Что скажешь? — волнуясь, спросил Сэм. Он был в шоке. Посмотрел на долину, но не увидел там ни южан, ни майора Грина с солдатами. Все было засыпано пеплом, осколками и пылью, а свет был очень слабым. Не было слышно ни криков о помощи, ни стонов. Пугало то, что, наверное, произошло самое худшее. — Я сделал все, как ты говорила.

— Да, — хрипло ответила Лираэль. В горле у нее пересохло от волнения, Она держала в руках тяжелый меч, но гораздо тяжелее было у нее на сердце. Когда… если… они свяжут Оранниса, она должна будет разрубить его надвое, потому что никакие путы не удержат Разрушителя, если он сохранится целым. Этот меч должен разрубить Оранниса, но ценой жизни своего владельца…

Ценой ее жизни.

— У всех есть колокольчики? — быстро спросила Лираэль, чтобы как-то отвлечься. — Сабриэль, пожалуйста, дай Билгейр Сэму и напомни ему заклинание на связывание.

Она не стала дожидаться ответа и пошла через взорванный хребет вниз, сквозь огонь, прямо по пеплу и остывающему искореженному металлу. Вниз, к берегу высохшего залива, где Разрушитель отдыхал перед третьим проявлением, при котором с цепи сорвались бы еще более страшные силы.

За ней следовали остальные. Все держали в руках колокольчики и повторяли про себя заклинания на связывание, которым их научила Лираэль.

Чем дальше они шли, тем сильнее смрад Свободной магии забивал легкие, всех тошнило. Кислотные пары, казалось, разъедали их тела, пробираясь до самых костей, но Лираэль не замедлила шаг, и все остальные, борясь с раздирающей горло болью, не отставали.

Пар и туман отступили назад, а от облаков, закрывших все небо, стало темно, как ночью, так что Лираэль, не видя ничего перед собой, двигалась вперед, положившись исключительно на интуицию. Она выбирала путь, ориентируясь по ухудшению самочувствия, уверенная, что чем хуже, тем ближе к шару, к этой оболочке Разрушителя. Она понимала, что если они остановятся, чтобы выбрать дорогу более разумным способом, то скоро увидят новый столб огня, и это станет сигналом того, что они потерпели поражение.

И вот, совершенно неожиданно, Лираэль увидела шар жидкого пламени, который и был следующим проявлением Разрушителя. Шар повис прямо у нее над головой. В нем перемежались извивающиеся языки тьмы и щупальца пламени.

— Встаньте в круг под ним! — скомандовала Лираэль. Вздрогнув от боли, она взяла в левую руку Астарель, а в правую — меч. Она была готова к битве.

Ее товарищи — ее семья, прежняя и настоящая, — быстро встали в круг как раз под сферой огня и тьмы. И только тогда Лираэль сообразила, что с самого начала всех разрушений она не видела Моггета, хотя он и находился внутри алмаза защиты. И сейчас его не было видно, что несколько напугало Лираэль.

Встав в круг, все посмотрели на нее. Свободная магия разъедала горло. Глубоко вздохнув и закашлявшись, Лираэль не успела произнести заклинание, прежде чем сфера пошла в наступление. Языки красного пламени срывались с ее поверхности на кольцо Семерых, будто пытались прожечь их насквозь.

Но вот пламя угасло, и Ораннис заговорил.

Голос его был тихим, но пронзительным.

— Итак, Хедж потерпел поражение. Но и все живое тоже будет уничтожено. Да будет так в этом мире, где в океане пыли меня обнимает молчание вечного покоя!