Еще перед началом войны Верховному ишибу удалось набрать довольно много членов. Он полагался не только на льготы. Также пытался установить дружеские отношения с наиболее сильными ишибами, а иногда даже не брезговал небольшим шантажом, но, по совету своего первого ученика, никогда не прибегал к прямым угрозам. Однако в головах ишибов еще не укрепилась мысль, что членство в Конклаве обязывает к защите страны и помощи короне. Разумеется, Аррал пока что не мог этого потребовать. Но зато он мог и даже был обязан уговорами склонить хотя бы некоторых из членов Конклава оказать поддержку войскам.

Именно этим старый ишиб и занимался в то время, когда армия перестраивалась в походный порядок. Хотя, казалось бы, какие важные дела можно решать ранним утром? Но данный конкретный случай был уникальным. Один из не самых слабых ранигских ишибов попался накануне во время попытки украсть легендарный Свиток, в котором якобы содержались секреты изготовления амулета Террота и еще многих двухфункциональных амулетов.

Конечно, этот Свиток предназначался, в первую очередь, для ловли шпионов. Поэтому когда в ловушку попался совершенно нейтральный ишиб, ее устроители впали в состояние легкого недоумения, касающегося того, что с ним делать. Все предыдущие воры помещались в тюрьму изолированно от остальных заключенных, чтобы тайна ловушки не получила распространения. Но что делать с ишибом, которого в обычной тюрьме держать нельзя? Уничтожить? Поместить в башню к многострадальным сторонникам Миэльса, удерживающим шары над башней? Или использовать ишиба на благо короны, потому что его уровень был совсем неплох? Король поручил Арралу решить этот вопрос самостоятельно.

Ишиб Уласт сидел за столом напротив Верховного ишиба. Уласт был одет в довольно дорогой халат светло-зеленого цвета. На его лице с широкими скулами не было заметно беспокойства, но Аррал догадывался, что тот волновался. Просто не мог не волноваться – ведь сейчас решалась его судьба. Старый ишиб специально старался держаться поближе к арестованному, чтобы аб, усиленный могучим амулетом великого ишиба, в полной мере контролировал вора-неудачника.

– Я не могу все же понять, – говорил Аррал, внимательно глядя на собеседника. – Зачем ты, ишиб столь высокого уровня, член Конклава с недавнего времени, решил похитить Свиток?

– Чего же тут непонятного, – пожал плечами Уласт. – Там описание амулета Террота. Это – настоящее могущество.

Верховный ишиб лишь покачал головой.

– Если бы ты просто обратился ко мне или к королю, то получил бы готовый амулет Террота. В обмен на службу, конечно.

– Но ведь я тогда знал бы секрет его изготовления… – Вор-неудачник все еще чувствовал себя неважно: знакомство со светошумовой гранатой не прошло даром.

– Но для чего он тебе? Разве не ясно, что даже просто знать этот секрет очень опасно?

– Ради некоторых вещей можно рискнуть.

Аррал здесь вполне понимал собеседника. В свое время он находился примерно перед тем же выбором: рискнуть и приобрести власть – или потерять все. Он рискнул, но выиграл. В отличие от сидящего перед ним.

– И что, много ишибов в Раниге думают, что ради Свитка можно рискнуть?

– Думаю, что да, – усмехнулся Уласт. – Среди независимых ходят такие разговоры.

Верховный ишиб вздохнул. Похоже, Свиток притягивал совершенно всех. Этой проблемы они с королем не учли. Хотя, с другой стороны, Свиток был неплохим способом отбирать наиболее отчаянных. Возможно, король оценит подобный подход к делу. Отчаянные люди всегда пригодятся. Конечно, придется связать пойманного ишиба клятвой молчания, но это небольшая проблема, если удастся договориться в главном.

– Ты жить-то хочешь? – спросил Аррал.

– А кто же не хочет? – удивился арестованный.

– Ты недавно не хотел.

– Когда это? – еще больше удивился Уласт.

– Когда за Свитком полез.

Бригада рабочих под предводительством Рангела Мерта бодро ремонтировала мостовую вблизи небольшого городка Мненгана. Рабочие делали вид, что трудятся на совесть. Они «выкорчевывали» старые камни, тщательно укладывали новые и ровняли их. Место ремонта было окутано тучами пыли. Торговцы, да и просто путешественники, пытающиеся проехать через пылевую завесу, испуганно шарахались, когда оказывались вблизи хотя бы одного из этих рабочих. Хмурые лица, нередко со шрамами, и цепкий взгляд были так характерны для другого времени суток и других мест, что опытные торговцы удивлялись деятельности обладателей этих лиц на дороге в полдень.

Впрочем, Рангела мысли торговцев не волновали. У него не было особенного выбора в подборе кадров. Он нанял лишь тех, на кого мог более-менее положиться. К тому же дворяне и ишибы, проезжающие мимо, по давней привычке не обращали на копошившихся рабочих никакого внимания. На это Рангел и рассчитывал.

Как он и ожидал, подготовка к убийству немного отличалась от подготовки к ограблению. Когда ты пытаешься что-то украсть, то предмет, как правило, находится постоянно в известном месте. Задача сводится к простому вопросу «Как?» – как туда пробраться, чтобы замысел завершился успехом? Однако убийство – другое дело. Здесь нужно ответить, как минимум, на три вопроса: «Как?», «Когда?» и «Где?». Как убить, где убить и когда убить. Потому что объект, будучи живым человеком, имеет свойство перемещаться. Задача усложняется. Тем более что речь идет о лице, находящемся под постоянной охраной.

Рангел долго размышлял над возникшей проблемой. У него было несколько вариантов действий. Например, попытаться тайно проникнуть во дворец или притаиться в дворцовом парке. Но это все ему не нравилось, потому что подразумевало множество спонтанных, незапланированных действий, а также не гарантировало успешности отхода. Рисковать своей жизнью не хотелось. Знаменитый вор с некоторых пор искренне полагал, что его жизнь имеет двойную ценность: для него лично и для ранигской короны. Он уже вполне свыкся со своим новым статусом.

Поэтому он решил пока что не рассматривать вопрос «когда?», а сосредоточиться на вопросах «как?» и «где?». Как – с помощью гранат, выданных королем. Где – на дороге, ведущей от ставки Миэльса в столицу Фегрида. Рангел совершенно правильно полагал, что рано или поздно его «подопечный» этой дорогой воспользуется.

К сожалению, вор не мог претворить свой план в жизнь в одиночестве. Даже если бы он заминировал дорогу, разве стражники, периодически ее патрулирующие, позволили бы ему постоянно находиться рядом с этим местом? Это бы вызвало их подозрения. Не мог он и воспользоваться невидимостью. Ведь ему бы пришлось быть невдалеке от дороги, а невидимость не отличалась совершенством, – Рангела могли бы заметить опять-таки стражники, или, что еще хуже, – проезжающие мимо ишибы. Оставалось лишь одно: находиться рядом с дорогой официально.

Ему пришлось раскошелиться. Не только чтобы получить контракт на ремонт данного участка дороги, но и на то, чтобы убедить чиновника, ответственного за строительство, в том, что участок действительно нуждается в ремонте. Конечно, чиновник не мог не удивиться тому, что разница между взяткой и суммой контракта была не очень велика. Рангел ожидал этого удивления, и оно совершенно не входило в его планы. Поэтому когда решение о ремонте было вынесено, чиновник скоропостижно скончался.