– Я имел в виду совсем не это. Машина работает в экстремальных условиях уже более пяти месяцев. Я ничего не могу гарантировать, пока не проведу тщательный осмотр её систем и механизмов. Вы ведь не хотите застрять здесь навсегда?

– Сколько вам потребуется времени? – спросил фенк.

– Если начать прямо сейчас с внешнего осмотра, к утру всё будет закончено.

Орсам повернулся к фенкам и некоторое время обменивался с ними негромкими репликами.

– Начинайте работу, пилот Кларенс, – пробулькал, наконец, фенк. – Но мы станем тщательно следить и проверять.

Под бдительным присмотром Товия и Грэхема я рылся в инструментальном отсеке, откладывая в сторону то, что, по моему разумению, было совершенно необходимо для проведения тщательного наружного осмотра Машины. Надеюсь, мои надсмотрщики думали так же. Дефектоскоп, массивный молоток на длинной ручке, мощная отвёртка, автоматический напильник, набор ключей, баллон с вакуумной смазкой и еще какая-то несущественную мелочь… Мне очень пригодился бы плазменный резак, но я понимал, что вряд ли сумею убедительно объяснить Грэхему, зачем именно он мне понадобился. Зато мне невероятно повезло в том, что оба они не обратили никакого внимания на пару брикетов в пластиковой упаковке, которые я небрежно бросил в общую кучу. В конце концов я сложил всё это в отрытый контейнер и направился к шлюзу. Но выйти сразу мне не удалось: по пути меня остановил Орсам и теперь лично проверил содержимое контейнера. Брикеты он там не обнаружил, поскольку я уже успел незаметно переправить их в один из многочисленных карманов комбинезона.

– Надеюсь на ваше благоразумие, Кларенс, – предупредил Орсам. – Учтите, что Грэхем будет следить за вами очень внимательно.

– Мне нечего скрывать, – пожал я плечами. – Хотя я бы предпочёл, чтобы он занялся чем-нибудь более полезным – например, помог бы мне с осмотром.

– А кто бы тебе помог, если бы нас здесь не было? – поинтересовался Грэхем.

– Никто. Просто вдвоём мы бы справились намного быстрее.

– Я вам помогу, – внезапно сказала Зета. – Надеюсь, вы не возражаете, Орсам?

– Разве ты разбираешься в механизмах? – удивился он.

– Тут ничего сложного, – торопливо вмешался я. – Нужно просто обследовать дефектоскопом подвеску. Прибор сам подскажет, когда обнаружится опасный дефект. А я тем временем обработаю смазкой шарниры лап.

– Хорошо, – кивнул Орсам. – В таком случае поторопитесь!

Мы вышли наружу: Зета, я с контейнером и Грэхем, не опускавший руки с разрядника в расстёгнутой кобуре. Я передал Зете дефектоскоп и объяснил, как с ним нужно работать. Потом взял молоток и баллон со смазкой. Грэхем немедленно отступил на несколько шагов в сторону. Зета с прибором медленно двинулась вокруг машины. Я направился в другую сторону, к правой передней секции лап. В сущности, я почти не лукавил. Моя Машина действительно нуждается в периодическом осмотре и техническом обслуживании. Всё дело в том, что такое обслуживание я осуществил лишь десять дней назад, незадолго до того, как получил фальшивый сигнал Центра.

Я деловито постукивал молотком по шаровым сочленениям лап, внимательно вслушивался в звяканье металла, пару раз прыскал из баллона в приёмники смазочных кассет, изображая, что полностью поглощён работой. На самом деле я изо всех сил пытался хотя бы немного усыпить бдительность Грэхема. Однако он не давал мне ни малейшего шанса, всё время оставаясь на расстоянии.

– Ты не поможешь? – озабоченно попросил я его.

– Не помогу, – откровенно рассмеялся он. – Хватит с тебя и Зеты.

– В самом деле, – кротко согласился я.

Зета как раз вышла из-за машины.

– Мне нужна ваша помощь, Зета, – сказал я. – Кстати, у вас всё в порядке?

– Не совсем, – ответила она тоже весьма озабоченно. – Впрочем, я не вполне уверена.

– Мы посмотрим вместе. Но чуть позже. А сейчас помогите мне, пожалуйста.

Вообще я рассчитывал лишь оказаться к ней поближе, чтобы просто установить контакт, дать понять, что в Машину мы больше не должны возвращаться, но всё произошло совсем не так, как я планировал. Снимая с плеча дефектоскоп, Зета неторопливо направилась к Грэхему. Всё его внимание было устремлено на меня, и то, что тяжёлый прибор внезапно врезался Грэхему в область виска, оказалось для него полной неожиданностью. Как, впрочем, и для меня. Грэхем рухнул на землю не складываясь, словно поверженный монумент. Дальше мы действовали удивительно слаженно. Я подхватил контейнер, она выдернула из кобуры Грэхема разрядник, а в следующую секунду мы со всех ног неслись в лес. Спустя полчаса стремительного бега я остановился и рухнул на мягкий ковёр опалой листвы. Зета свалилась рядом.

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – задыхаясь, сказала она.

У меня не было сил для ответа, и я только кивнул.

– А почему ты так поступила? – спросил я, когда дыхание немного восстановилось.

– Я читала твой бортовой журнал. Благодари небеса, что никому больше не пришло это в голову. Там есть отметка о времени последней профилактики. И предыдущей тоже. Твоя машина была в полном порядке. Я поняла, что ты что-то задумал, и решила помочь, потому что иной возможности тебе больше не представилось бы. Надеюсь, ты успел испортить машину?

– Нет, – покачал головой я.

– Но тогда… – Она смотрела на меня с тревогой и изумлением. – Зачем тогда всё это? Они доберутся до станции и без тебя!

– Никуда они не доберутся. Машина сконструирована так, что не способна работать без своего пилота. Орсам и его друзья фенки здорово удивятся, когда обнаружат, что Машина уснула и разбудить её невозможно. Никто, кроме меня, не сможет этого сделать.

– И что будет дальше?

– Примерно через час Машина пошлёт аварийный сигнал. Нам остаётся только ждать.

– И как долго?

– Вот этого я не знаю. На Фенебру направят один из патрульных кораблей. Три, пять, семь дней – это зависит от того, где в данный момент находится ближайший.

– Если всё так просто, почему же ты не сбежал раньше? – спросила Зета с подозрением, которое в данной ситуации показалось мне немного обидным.

– Во-первых, за мной слишком тщательно следили, – начал перечислять я. – Во-вторых, мне хотелось всё же попытаться понять, что задумал Орсам. В-третьих, мне отчего-то не хотелось оставлять тебя. Ну и в-четвертых… Собственно, это самое «в-четвёртых» самое главное. Там, на юге, у меня бы не было ни малейшего шанса выжить без Машины в течение семи дней.

– Ты надеешься, что здесь мы продержимся это время?

– Надеюсь, – сказал я и протянул ей один из брикетов в пластике. – Это аварийный комплект. Маячок, питательные концентраты – их хватит как раз на неделю – и ультразвуковой генератор, чтобы мы могли спать ночью без опаски. Многим представителям местного зверья он не нравится. Здесь нет камнепадов, молниевые ливни достаточно редки, да и звери не такие опасные.