Наконец, последний удар был по Сиреневому тимпану. И снова начали падать на колени драконы, не в силах вынести боль враждебного Цвета. Шесть, семь… девять драконов. Дитрих с надеждой смотрел на Энгефиана, на то, как Сирень испытывает его на прочность… и понял, что тот выдержит. Конечно же, тот выдержит. Не может быть всё так легко и просто…

На площадке осталось тридцать два дракона. Из Сиреневых, не выдержав Обращения, выбыли Андромак и оба дракона среднего класса. Глашатай пошёл вдоль выстоявших участников и, каждый раз зажмуриваясь и словно испрашивая совета у Цветов, назначал пары. Дитриху в соперники достался дракон из Золотого клана. После распределения первая пара участников направилась на поле, остальных же усадили на скамьи по краям площадки.

— Чего у тебя такая рожа довольная? Совсем кровь драконов жидкая, что ли, раз даже касания Цветов не чувствуешь? — тут же неприветливо спросил его соперник, — хоть пять минут в воздухе продержишься?

— Вот когда биться начнём — тогда и узнаешь, — мрачно пообещал Дитрих, совершенно не ожидавший такой грубости от дракона из Золотого клана. Тем временем первые соперники отошли друг от друга на сотню шагов и приняли облики драконов. После чего взмыли в воздух.

Исходя из того, что Дитрих успел узнать о Турнире, первые этапы — это проверка на скорость и выносливость. Дракон должен сбросить соперника на землю три раза, используя прямое столкновение и потоки воздуха. Использование огня допускалось только с четверть финала. А использовать Цвета в качестве помощи допускалось только в самом финале. Такие правила были сделаны для того, чтобы оградить большинство участников от серьёзных травм. Турнир был основан после свержения Убийцы, и драконы, в виду своей на тот момент малочисленности, позаботились о том, чтобы свести жертвы к минимуму. Ну а потом традиция укрепилась, и все стремились её поддерживать, находя это практичным.

Поединок вышел на удивление коротким. Пурпурному дракону потребовалось всего пять минут, чтобы сбросить своего Сиреневого соперника на землю. Трибуны разразились аплодисментами. После драконы опустились и, приняв меньшие ипостаси, поклонились друг другу, после чего победитель отправился в очерченный круг, где участники ожидали следующего этапа, проигравший же удалился на трибуны смотреть Турнир оттуда.

Первый этап закончился до странного быстро. Казалось, после первой проверки Цвета драконы не успели прийти в себя, и порой участник, сброшенный вниз всего один раз, тут же принимал облик человека и признавал поражение.

— Пара номер одиннадцать, — объявил глашатай, — дракон Затриан, Золотой клан, и дракон Веничи, Сиреневый клан.

Затриан и Дитрих вышли на поле. Поклонившись друг другу, они обернулись и взмыли в воздух.

Дитрих с упоением работал крыльями, чувствуя, что он наконец-то в своей стихии. Обернувшись, он увидел, как на него уже летит Затриан, чья чешуя была шоколадного цвета, то тут, то там перемежающаяся россыпью золотых чешуек. И Дитрих, над чьей шкурой двадцать лет держал хлыст лично Микаэро, с сожалением сделал вывод, что Затриан и вполовину не тренировался так же усердно, как Дитрих. Или до сих пор не пришёл в себя после касания Цветов. Без труда увернувшись от его тарана изящным уходом вниз, он уже через пару секунд оказался над своим соперником. Затриан даже не понял, почему удар ошеломительной силы обрушился на него сверху, ведь он же сам, только что видел, как его враг нырнул вниз. Но это уже не имело никакого значения.

Как оказалось, Дитрих от волнения настолько не рассчитал силу, что чуть не выбил из золотого бедолаги дух. Упав на землю, тот потерял сознание, так и не сменив облик дракона на человеческий. Спустившись, Дитрих бросился к Затриану, но обнаружил, что к нему уже спешат четыре человека.

— Ты, вероятно, первый раз на Турнире, юноша, — ласково спросила его пожилая женщина, идущая впереди, — всё в порядке. Это далеко не первый, и уж тем более далеко не последний случай.

Подойдя к Затриану, она опустилась около его морды и, чуть приподняв, легонько подула промеж глаз. Дракон вздрогнул и окутался золотистым сиянием. Пару мгновений спустя Затриан уже принял меньшую ипостась. Как ни в чём не бывало, женщина скомандовала своим помощникам, чтобы они погрузили Затриана на носилки и унесли с поля.

— А ты весьма хорош, — уходя, с улыбкой сказала Дитриху пожилая целительница, — чувствую, это будет не первый груз от тебя. Желаю удачи.

* * *

Тем временем в ложе королевских драконов произошёл настоящий переполох. Меридия, в мгновение ока оказавшаяся около Уталака, уже душила его. Хозяин же Сиреневого замка только посмеивался.

— Как вы могли допустить это? — возмущённо спрашивала она, едва находя в себе силы понизить голос, — да его одни только тимпаны должны были спалить!

— Девочка, — мягко отводя её руки, сказал Уталак, — я бы точно не допустил такого, если бы знал, что этот этап ему чем-то грозит.

— То есть вы знали, что он проберётся на этот Турнир? — ахнула Меридия.

— Разумеется, — важно кивнул Уталак, — мои дети полностью свободны в своих действиях, но все они находятся под моим надзором, дабы я знал, если ситуация выйдет из-под контроля, и мне потребуется прийти на помощь.

— Но зачем? Зачем? — всё ещё не могла понять Меридия. Уталак внезапно схватил её за руки и подтащил к себе.

— Потому что он узнал об одном драконе, который очень тобой заинтересовался, — прошептал он. Меридия залилась краской.

— И он… и он…

— Да. Он узнал, что ты, ответив на его чувства своей драконьей сущностью, позволяешь увиваться за собой совершенно постороннему дракону, — укор в глазах Сиреневого Хозяина буквально обжигал, но он спокойно продолжил, — и, представь себе, вместо того, чтобы прилететь и надавать тебе пощёчин, он решил бороться за тебя.

Меридия покраснела ещё больше. К счастью, они сидели на заднем ряду, и потому не привлекали внимания других драконов.

— Я… я не думала, что это так далеко зайдёт, — наконец, выдохнула она.

— Уталак, хватит терроризировать мою дочь, — сказал незаметно подсевший к ним Мизраел, — это по моему приказу она благосклонно отвечала на знаки внимания Энгефиана.

— И всё это для того, чтобы завоевать благосклонность герцогов? — хмыкнул Уталак, — Мизраел, между нами, древними ископаемыми, которым больше двух тысяч лет — Изумруд очень плохо на тебя влияет. Герцогов, разумеется, не нужно строить каждую секунду и лезть в каждый аспект их жизни. Но когда речь заходит о нашем выживании — ты не должен церемониться. Ты должен взять всех в кулак и заставить сделать так, как ты сказал. Сделать именно потому, что ты так сказал. Повозмущаются десять лет — ничего страшного. Зато будут живы и здоровы. А вот к чему привело твоё попустительство. Этот герцог действительно может выиграть Турнир. И если это случится, он попросит руки твоей дочери. И она не сможет ему отказать — сами Цвета не позволят ей этого сделать. Так что всё, что нам остаётся — это смотреть и надеяться, что Дитрих сможет сделать хоть что-то…