– Виктор!

– Учитель!

З’Вентус и его ученик наконец-то встретились. Судьба не сводила их вместе уже несколько лет. И даже обстоятельства их встречи не могли омрачить радость обоих.

– Смотрю, ты возмужал за эти годы.– Старик приобнял юношу и только после этого сел обратно на грубо сколоченный стул, стоящий в центре его шатра.

– К вам трудно пробраться, высокочтимый,– улыбнулся его ученик.

З’Вентус поморщился:

– Да, это все король. Сказал, что я главное достояние этой армии. И что он не хочет, чтобы какая-нибудь случайная стрела лишила армию этого достояния.

– Он в чем-то прав,– кивнул Виктор,– могу подтвердить это собственным опытом. Мы тут недавно встретились с одним магом хутов…

– Потом расскажешь,– перебил его З’Вентус.– Сейчас у меня к тебе есть дело поважнее. А то опять исчезнешь, и его придется отложить еще на несколько лет.

– Я заинтригован, высокочтимый,– вновь улыбнулся Виктор.

– На колени, юноша.– С этими словами маг слегка ударил ученика посохом по плечу.

Недоумевающий Виктор опустился на колени перед сидящим З’Вентусом.

– Итак, юноша, пора ученичества для тебя закончилась. Все равно как учитель я тебе больше ничего не дам. Если тебе когда-нибудь понадобится совет, я всегда к твоим услугам. Но для всех ты перестаешь быть учеником и становишься магом. Со всеми полагающимися к этому званию почестями, правами и обязанностями тоже. Допустим, теперь тебе придется присутствовать на советах магов, и у тебя должны быть достаточно веские причины, чтобы их пропустить.

З’Вентус нахмурился, но затем его лицо вновь прояснилось.

– Благо, что событие это нечастое. Как маг, принадлежащий короне, ты вправе требовать у любого вассала короля все, что тебе потребуется. Хотя волшебники редко пользуются этой привилегией. Может быть, именно поэтому она до сих пор и существует.– Маг хитро улыбнулся.– Помнишь, чему я тебя учил? Баланс важен везде, не только в магии. Становясь признанным короной магом, ты одновременно вступаешь и в политические игры и интриги, с этим связанные. Но это ты еще успеешь понять. У тебя появится приставка перед именем…

– З’Виктор? – с радостью спросил Виктор, наконец начавший приходить в себя от неожиданной новости.

З’Вентус пошевелил губами, как будто пробуя это имя на языке. Потом заявил:

– К моему сожалению, нет, юноша. Для меня была бы огромная честь, если бы ты носил в имени приставку моей ветви магов. Но твоя магия кардинально отличается и от моей, и от любой мне известной. Поэтому я тут посоветовался с теми, с кем удалось… В общем, мы решили дать тебе право основать новую ветвь. Поэтому, мой дорогой ученик… бывший ученик, тебе дано право самому выбрать приставку к твоему имени. В древних свитках говорится, что в таких случая принято добавлять – «и пусть у тебя будет много учеников, и твои знания пройдут сквозь века». Это все, можешь встать.

Виктор поднялся с колен и обнял мага.

– Спасибо вам, учитель. Спасибо за все.

– Значит, вы и есть те, кто прошумел на западе так, что о вас при жизни слагают легенды? Мы рады наконец увидеть вас лично.– Король смотрел на десяток склонившихся перед ним воинов, сидя за походным столом. Стол был завален свернутыми и наполовину раскрытыми картами местности. Но даже в походной обстановке король продолжал оставаться королем.– Однако боюсь, что время отдавать вам почести наступит чуть позднее. У короны есть новое задание для вас.

– Мы готовы, ваше величество.– Лашан лишь слегка поднял голову, чтобы ответить королю.

– Не сомневаюсь, воин. Так вот. Нам здесь предстоит нелегкая битва, но все, что мы знаем о вашем отряде, говорит нам, что вы будете полезней в другом месте. Вам предстоит вновь вернуться в Бухту Туманов.

– Наша цель? – Лашан позволил себе поднять голову и посмотреть на короля.

– От вас требуется, чтобы ни один вражеский корабль больше не смог пристать у того берега. Какой бы гарнизон ни оставил враг в бухте. Как бы тяжело вам ни пришлось и как бы опасно это ни было. Если мы разобьем врага здесь, то мы не хотим, чтобы следующей весной все повторилось вновь. Выходите, как только отдохнете и разберетесь с припасами.

Посыльный вбежал в шатер короля в тот момент, когда отряд выходил.

– Они на подходе, ваше величество. Дозоры сообщают, что к утру их передовые отряды выйдут на позиции.

Барон Алгон с ужасом смотрел на армию, появляющуюся на горизонте. Тысячи пехотинцев наступали на его фамильное гнездо, которое готовились защищать несколько сотен воинов.

– Сегодня они окружат нас. Первого штурма стен следует ждать завтра, прямо на рассвете.– Стоявший рядом с ним капитан щурился, чтобы успеть разглядеть побольше до того, как зайдет солнце.

– Они все-таки решились разделить силы и направить часть в обход.– Грегор, расположившийся на временной вышке вместе со своими офицерами, смотрел на вываливающиеся из леса вражеские сотни на другом берегу Страты.

– Это неудивительно, ваше высочество,– заявил генерал, стоявший рядом.– Если у них проблемы с продовольствием, то с их стороны разумно распределить свои армии по возможно большей территории.

Грегор молча кивнул.

– Однако,– продолжил генерал,– разведка докладывает, что к нам приближается только несколько тысяч врагов.

Грегор вновь промолчал, хотя у него и вертелось на языке несколько язвительных высказываний по поводу слова «только».

– Идут, мой генерал,– крикнул стражник на стене, привлекая внимание Ракана к тому, что он видел и сам. По восточной дороге вдоль побережья медленно надвигалась колонна вражеских пехотинцев, сопровождаемая немногочисленными всадниками.

Рем шагал по лесу, скорее чувствуя, чем видя, как по сторонам идут его товарищи. Им пришлось сделать огромный крюк, но сейчас их путь вновь лежал по безлюдному лесу. Они шли молча, широким лесным клином, обшаривая взглядом каждый подозрительный участок и прислушиваясь к звукам леса. Путь предстоял долгий, и их шаги были легки и стремительны.

…Кто выиграл и кто проиграл – будет абсолютно не важно. Между нами не будет разницы. Мы равны. Нет победителей и побежденных. Есть лишь те, кто сражается, и те, кто приходит пировать на поле боя после сражения.

Луис Ривера. Есть только те, кто сражается

Шала была скорее большим ручьем, чем рекой. Но у этого ручья было название, поэтому река значилась на всех картах королевства. Уникальность Шалы заключалась в том, что она – одна из немногих рек, текущих не с севера на юг, а с запада на восток. Исток Шалы надежно прятался где-то в дремучих зарослях Леса Чар, потом, через несколько десятков миль, русло достигало небольших болот, где и терялось ее устье.