Железный Бастион был мёртв. Все турели оборонного комплекса замерли в том положении, в каком их застало отключение системы. Не шевельнулось ни одно мощное орудие на многочисленных башнях. Лишь электронные камеры автономных «робокопов» провожали своими мёртвыми взглядами вереницу танков, но атаковать её не смели. Каждая из этих боевых машин была забита в их базу данных как «мирный житель города».

Ближе к внешнему периметру на пути стали попадаться сожжённые танки незваных гостей. За несколько лет здесь собралось множество раскуроченных и непригодных к использованию машин. Большая часть этих танков попала под залпы мощных стационарных орудий, и их уже не было смысла даже на запчасти пилить. Огромная брешь в пластмонолитных конструкциях периметра была завалена подобными оплавленными корпусами. Три «Викинга» авангарда с большим трудом вытолкнули наружу эту углеритовую пробку, и беглецы впервые вышли за пределы своей многолетней тюрьмы.

Дальше тянулись атомные пустоши. До ближайшего обустроенного поселения ещё предстояло пройти сотни километров. Но ничто уже не могло остановить такой многочисленный отряд бронетехники. Помешать беглецам способны были разве что тяжёлые плазменные орудия Железного Бастиона. Но они были отключены.

Что сейчас происходило в сердце подземного убежища, было неизвестно. Умерло ли навсегда кибернетическое ядро города или вот-вот должно было восстановиться после вирусной атаки – ведал один лишь Бог. И полусумасшедший учёный, оставшийся в бункере. Поэтому все беглецы стремились как можно быстрее убраться с простреливаемой территории и скрыться за непробиваемой толщей горных хребтов.

Именно в тот момент, когда танки взяли курс на темнеющие вдали горные вершины, во всех машинах вдруг ожили динамики. Знакомый до боли голос прогнал холодок по жилам танкистов. На связь с группой вышел Робин.

– Далеко собрались, господа предатели? Может, подождёте меня? Я скоро к вам подтянусь.

– Мы уходим, Робин, – ответил ему Серёга Черныш, – и ты нас не остановишь. Какое бы орудие ты ни установил на свой танк, всех не перебьёшь.

– А зачем мне по вам стрелять? Я могу дистанционно активировать системы самоуничтожения в ваших машинах. И конец истории.

– Он блефует! – выкрикнул в эфир Лукас. – Эти системы есть не на всех танках, и контролируются они центральным ядром, а оно ещё лежит!

– А если нет? Ты готов рискнуть, мой друг? – спокойно произнёс Робин.

– Мы всё равно не повернём назад, а наши мёртвые тела тебе пользы не принесут, – ответил Лукас. – Так что отпусти нас с миром, а сам делай что хочешь. Например, готовься к обороне, скоро сюда набежит целое стадо шакалов СПС.

– Хм, старый опытный воин трусливо убегает от своего же ученика. – Робин рассмеялся оглушительно и злобно, почти как настоящий человек. – Мы же так и не закончили наш последний бой! А как тебе такое предложение, Лукас. Ты возвращаешься назад, и здесь, в руинах, мы сойдёмся в финальном поединке. Только ты и я. Победишь ты – уходите на все четыре стороны. А проиграешь…

– Не слушай его, милый! – встряла в разговор Валерия. – Он хочет оттянуть время, пока восстанавливается орудийная система периметра! То, что он тебе предлагает, изначально проигрышный вариант. У тебя всего один танк и без припасов, а у него сотни танков и целая армия аватаров!

– Кто обучал вас манерам, милый экземпляр? – со странным оттенком ехидства ответил ИИ. – Разве вам неизвестно, что нехорошо вмешиваться в мужской разговор? Или мне сделать так, чтобы ваш чудесный ротик захлопнулся надолго?

Дабл совершенно не понял смысла последних слов Робина, но они странным образом возымели действие, и Валерия сразу замолчала.

– А она, в сущности, права, – Лукас продолжил разговор, – какой смысл мне с тобой биться? Ну, уничтожу я один твой танк, ну два. А потом что? Ты же меня просто числом задавишь.

– Не в этот раз, мой заклятый… друг. Не в этот раз… – Прежде бездушный и холодный голос Робина наполнился неподдельными эмоциями, словно ИИ оживал и с каждой минутой всё больше превращался в настоящего человека. – Сегодня всё будет по-настоящему, никаких дополнительных попыток. Сегодня у меня будет «выпускной экзамен в жизнь». Сейчас в танке сидит мой самый первый аватар, в котором и находится матрица моей личности. Уничтожишь его – и я реально умру, исчезну навсегда. А если я окажусь чуть проворнее – умрёшь ты. По-моему, всё очень даже честно…

– Остановись, Робин! – как гром среди ясного неба прозвучал в эфире хриплый голос старика-учёного. – Сынок, отпусти их и сам уходи отсюда. Это конец, наш дом уже ничто не спасёт, а твой аватар ещё позволит тебе прожить очень долгую и замечательную жизнь. Знаешь ведь, что самое ценное в нашей жизни?

– Что?

– Сама жизнь, сынок, сама жизнь! – как-то неестественно радостно прокричал старец после долгой паузы. – Уходи, Робин, но помни, что твоя память и ты сам – есть ключ как к свету, так и к кромешной тьме. Теперь, сынок, выбор за тобой. А моё время вышло, прости…

– Я не оставлю тебя, отец!..

В тот же миг ударная волна пронеслась по Железному Бастиону. Слова Робина захлебнулись в ужасном грохоте. Земля под танками задрожала. Руины качнулись, как тонкий камыш под порывом ветра. Часть высоких башен и небоскрёбов осыпалась, словно карточные домики. Вместе с огромным облаком серого пепла над городом поднялся огненный гриб. Это был взорван гелий-три реактор убежища. Грохот стих, и эфир заполнился безумными воплями Робина. Он вдруг осознал, что только что потерял единственного родного человека в этой вселенной. Потерял навсегда.

Отряд беглецов пришпорил свои танки «закисью азота» и кинулся наутёк, подальше от проклятого места. Лукас же без малейших колебаний развернул свой «Викинг» и отправил его навстречу надвигающейся волне огня и пыли.

До сих пор с неба падал серый пепел. В свете полной луны казалось, что идёт пушистый снег. Лукас несколько секунд любовался этим необычайно красивым зрелищем, но тут же лязг гусениц врага и хруст осколков под ними вернул его в реальность. Неубиваемый «Мамонт» уже полз на него. Сейчас он был где-то за уцелевшими рядами приземистых построек.

Схватка с Робином затянулась. Ещё никогда Дабл так долго не бился с одним-единственным противником. Какие только уловки он не использовал, как только не атаковал – всё было бесполезно. Лукас уже начал жалеть о своём легкомысленном решении, как вдруг его посетила простенькая, но гениальная идея. Посетила спустя несколько часов непрерывного боя.

Лукас сбросил несколько мин в узких проходах, ведущих к его позиции. Нет, он не рассчитывал подловить «Мамонт» на мощный заряд. Тяжеловес шёл на небольшой скорости, и у его сканеров был вагон и три тележки времени, чтобы засечь мину. Но после её обнаружения Робин какое-то время будет занят обходным манёвром. А этих секунд Лукасу как раз хватит, чтобы выйти ему в тыл и прицельно ударить по обожжённым кормовым плитам.

Дабл уже давно понял, что у него не получится взять на измор «Мамонт», напичканный доверху «аптечками», модулями «двойная броня» и прочими припасами. Тут нужно было бить в самую слабую часть самоходной крепости – в аватар. И вот он, в который раз, вывел свой танк в тыл Робину. Широкая корма «Мамонто-Грома» была всего в квартале от него. «Шафт» Лукаса засвистел, набирая заряд. Робин засёк этот звук, остановился и начал поворачивать башню орудия. Но было уже поздно.