– Заблудились, – сказал Гест. – Скоро солнце сядет, а мы все по лесу бродим.

– Ну и что, – ответил Вик. – Заберемся на дерево, переночуем и утром найдем дорогу.

Владыка покачал головой:

– Нет. Из леса до наступления темноты выйти надо.

– Почему?

– Надо, – отрезал Гест. – Ночью, я слышал, симбиоты опаснее.

Вик только пожал плечами. Он забыл все обиды. Тон, мрачное настроение Владыки перестали его волновать. В голове крутилось воспоминание о том, как они с отцом нашли на окраине Большой Московии остроносую авиетку. Хвост машины и концы стреловидных крыльев были погружены в некроз. Отец тогда достал из кабины катапультное кресло и парашют, снял еще какие-то приборы. При этом он беспечно расхаживал по фюзеляжу и за Вика не опасался, что тот может в ядовитую плесень вляпаться, ведь некрозная полоса была совсем рядом. Каких-то два шага и… Выходит, отец знал, что Вик – джагер. Почему тогда не сказал ему? Что остановило?

Гест устало присел под деревом. Поставив посох между колен, прислонился спиной к шершавому стволу и прикрыл веки.

– Предвкушаешь? – спросил он. – Не стоит.

– Почему?

– Джагеры – изгои. Как пустынники среди людей, – равнодушно произнес Преподобный.

– Как… мутанты?

Гест открыл глаза и сел прямо.

– Нет. Мутанты – порождение Нечистого. Джагер – человек, который способности свои может во благо направить. Но если другие о них узнают, алчные да завистливые…

– Я понял, – сказал Вик.

Вот почему отец не хотел говорить ему: не желал, чтобы сын повторил его судьбу, стал изгоем, сторонился новых знакомств и скрывал свои способности.

Вдруг ему в голову пришла новая мысль, и он воскликнул:

– Но ведь и вы! Вы тоже используете…

– Мне не осталось выбора, – с легким раздражением перебил Гест. – Я должен был…

– Должны были использовать меня, взять с собой в этот поход, как… как мутафага в клетке? Отец ничего не рассказывал, вы тоже только недавно…

Вик швырнул посох на землю, злясь на Геста, на отца, на весь мир – разъешь его некроз!

– Ты слишком юн, – спокойно произнес Преподобный и снова прислонился к дереву спиной. – Я обещал Страннику, что позабочусь о тебе, и я сдержу слово.

– Я сам о себе позабочусь! – с вызовом произнес Вик.

Гест только усмехнулся.

– Я уже взрослый, да! Я могу…

– Ты не понимаешь. Рано или поздно кланы начнут охоту за тобой, станут искать всюду и поймают. Посадят на цепь и заставят делать то, что им надо. Хочешь провести остаток жизни в клетке?

– Я спрячусь в некрозе.

– Да? Ну, попробуй. Его полно в предместьях Минска. Выйдем из леса… Заодно убедимся, что ты джагер. Мыслю, симбиоты будут рады твоему соседству. А еще лучше тебе будет спрятаться в Пустоши или пустыне, где нет людей, только мутафаги. Долго в одиночестве протянешь? Хочешь, иди прямо сейчас, я не стану тебя удерживать.

Вик отвернулся. Владыка прав, но по-своему. Ведь он ничем сейчас от алчных и завистливых не отличается. Пусть говорит складно, что способности Вика желает во благо обратить, но при этом свои цели преследует. Вик ему нужен, чтобы…

За деревьями раздалось мычание. Гест вскочил, обнажив меч. Вик подобрал с земли посох.

– Симбиоты, – прошептал Преподобный. – Где-то рядом их пастбище.

– Может, обычная ферма, как у Макара…

– Умолкни!

Вик спрятался за деревом. Где-то в стороне прогудел горн, в ответ раскатисто замычали коровы. Необычно так, будто сирены взревели.

Гест, внимательно глядя под ноги, чтобы не наступить на сухую ветку, осторожно двинулся между деревьями. Вик последовал за ним, и вскоре они оказались у подножия крутого холма. Лес заметно поредел. Сквозь кроны деревьев на вершине пробивались лучи закатного солнца.

Преподобный пригнулся и стал взбираться по склону. Вик задержался, его внимание привлекли ржавые стреляные гильзы на земле. Опустившись на одно колено, он поднял несколько. Гильзы валялись повсюду. Справа виднелась глубокая яма. Вик сделал несколько шагов к ней и замер: на дне ямы лежал скелет в лохмотьях и черном матовом шлеме, с изъеденным ржой автоматом на ребрах.

Спрыгнув в яму, Вик подцепил пальцами шлем, сдул с него пыль – спереди желтой краской намалевана подкова. Мертвец, стало быть, солдат из Замка Омега. Фермер Макар говорил, что наемники в этих местах воевали против симбиотов. Выходит, они правильно к Нарочи идут, болота должны быть где-то рядом.

Сверху шикнул Гест. Вик выбрался из ямы и полез к нему; улегся рядом с Гестом, указал в сторону шлема и прошептал: «Мы возле болот».

Владыка, приложив палец к губам, кивнул вниз.

На поляну под холмом из леса выбредали коровы-мутафаги. Горбатые, поросшие клочковатой бурой шерстью, с лоснящимися пролысинами на боках, они медленно переставляли ноги, наклонив безрогие головы. В закатном свете казалось, что шерсть их покрыта легким налетом бронзы. А может, это вроде защитного панциря, как у взрослых волков?

На лбу вдруг ни с того ни с сего выступила испарина, ледяная дрожь пробежала по спине. Вик провел ладонью по лицу. Зазнобило, в ушах загудело, он сглотнул.

На другом конце поляны виднелась болотистая заводь, над которой висел туман. У воды стоял симбиот. Он был высокий и сильно сутулился, худые руки свисали почти до колен, тело покрыто шелушащейся коркой, с головы свисают длинные толстые косички, похожие на темных змей. Симбиот поднял медный горн и загудел. Две коровы, отбившиеся от стада, повернули к заводи.

– На водопой идут, – прошептал Гест. – Некроз видишь?

Владыка показал влево, где возле воды расползалось ржаво-зеленое, жирное пятно плесени.

– Вижу, – кивнул Вик. Приступ прошел, он снова чувствовал себя как обычно, только вот очень уж глухо было вокруг, словно в закрытом земляном подвале. Прохладный свет укатившего за горизонт солнца разливался вверху, но в лес будто бы и не проникал вовсе. Несмотря на то что темно не было, возникало ощущение, что вокруг стоит глухая ночь. Словно они с Гестом попали в другой мир, населенный сказочными существами, очень странными, чуждыми, – и понять их намерения, чувства, мысли обычному человеку совершенно невозможно.

– Вон лодка в траве, – добавил Вик хриплым шепотом. – Где остальные симбиоты? Неужели пастух один такое большое стадо гонит?

– Не вижу больше никого. – Владыка стал отползать. – К лодке через некроз проберешься, уведешь ее по протоке и слева от холма причалишь. Я там ждать буду.

– А может, через лес обойдем?

– Тут поселение рядом, раз лодка на берегу осталась. Стемнеет скоро, обходить станем – заблудимся легко, а если еще столкнемся с другими пастухами…