– А до колодца – это далеко?

– Моего обычного хода – дня два. Но у нас припасов в обрез.

– Ничего, перебьёмся, – пожал плечами Твердислав. Подумаешь, денек-другой без жратвы! Эка невидаль, в клане во время голодовок, случалось, дней по десять во рту ничего, кроме воды.

– И с питьём у нас плохо, – Иван вновь словно бы прочитал его мысли. – Вот что самое главное… Разве что колдовством…

– Если не будет иного выхода… – заметила Джейана. Чего он паникует, этот Иван? Притянуть подземный ручей сумеет и ребенок.

– Ну да, тогда только и останется, что связать друг другу руки и ждать, когда за нами придут, – мрачно пошутил Иван. – Здесь такой отгул[12]от магии – будь здоров. Разнесется за десятки поприщ. А им только того и надо. Нет уж, колдовать сейчас – последнее дело. Ладно, ничего иного нам не остаётся – пошли к шахте. Долго, зато надёжно. Идёмте, идёмте, хватит стоять!…

* * *

– Первый, на связи резерв. Мы на месте. Господи, тут была настоящая бойня!… Бригадир… мёртв. Голова оторвана. Мы спускаемся вниз. Детекторы ничего не показывают… ни в одном из диапазонов.

– Первый к резерву: штурмовики уже на подходе. Видите их?

– Так точно. Сейчас установим связь… есть! Начинаем спуск.

– И поторапливайтесь, потому что иначе всё закольцовывание полетит к черту! А вы сами знаете, что тогда будет – ба-а-альшой БУМ-М!

– Слушаюсь. Первая пара пошла… мы их прикрываем со всех сторон.

– Хорошо, конец связи. Следующий сеанс через пять минут… если не случится ничего экстраординарного.

– Ваше превосходительство, на связи Южный-один.

– А, тот самый, у которого проблемы с девочками? Ладно, давайте.

– Южный-один к Первому: зеркалка не дает результатов. Клан Лайка-и-Ли мобилизовал все ресурсы и успешно противостоит нашему воздействию. В связи с исчерпанием лимита времени прошу вашей санкции на концентрическую бомбежку.

– Чёрт возьми, Южный-один! Я же вам уже сказал – задействуйте весь арсенал! Бомбите, если считаете нужным! Отклонение – от двухсот… до ноля. По вашему усмотрению.

– Ваше превосходительство, но отклонение ноль…

– Правильно, это прицельный огонь.

– Вы…

– Да, да, я даю санкцию!… Черт возьми, вам только и надо, что перехватить управляющие контуры первого слоя! Дальше всё пойдёт легче. Второй вы получите автоматом, а имея контроль над первым и вторым, легко овладеете и третьим, как бы там ни ерепенились эти Ворожеи. Все ясно?

– Так точно, ваше…

– В следующем докладе я желаю услышать наконец о завершении первичного закольцовывания на вашем участке. Дальше!

– Западный-два к Первому. Только что доставлены заглушки типа «Самум», ваше превосходительство.

– Так, а что с динамической структурой?

– Неожиданный проход альфа-волны по пеленгу от Северного-два… нарушил установившееся равновесие… коррекция удалась не в полной степени… есть пострадавшие с ожогами второй и третьей степени…

– Результат, дьявол, результат! О потерях доложите потом! Вектор поля закольцован?

– Никак нет, ваше…

– Пойдёте под суд, Западный-два. Даю вам пятнадцать минут. Иначе можете заказывать похороны. А всех ваших людей я отправлю воевать с Умниками. Доведите до личного состава это моё обещание. Всё, конец связи.

– Ваше превосходительство, профессор Корнблат добивается связи с вами по личному каналу.

– Вот идиот! Хочет провалить все дело! Чёрный Иван его давным-давно прослушивает, этот канал!… Ответьте профу, что у меня понос.

– Но ваше…

– Исполнять!…

– Южный-два к Первому. Прошли третий слой динамической структуры. Разупорядоченность поля нарастает по экспоненте… возможны прорывы энергии. Прошу вашей санкции на приостановку движения – пока остальные нас не догонят.

– Хорошо, Южный-два. Вы вырвались далеко вперёд… так что придержите скакунов. Я дам команду на возобновление свертывания.

– Северный-один к Первому. Северный-один к Первому. Зафиксирована внезапная активизация динамической структуры, связанная с проходом волны альфа-типа по пеленгу Северного-два. Есть повреждения. С этой же волной произошел перенос одиночного живого объекта… наведение по маяку с кодом Северного-два. Данный объект не поддается локации, зафиксирован лишь по ИК-излучению…

– Проклятие! Немедленно в воздух, Северный-один! Бросайте всё – и в воздух! Я посылаю к вам подкрепление. Никаких вопросов, выполняйте!…

– Но, ваше превосходительство… свёртывание проходит трудно… после прохождения альфа-волны необходим ручной контроль каждого узла… синхронизация ужасная… прекращение ручного сопровождения грозит неконтролируемой генерацией в динамической структуре волны бета-типа… разрушения…

– Так. Понятно. Внимание, Северный-один! Я отменяю свой приказ. Продолжайте контроль за ходом процесса… подкрепления уже на пути к вам. Конец связи… Адъютант! Списки личного состава отряда Северный-один… впишите в представление на «Знак Отваги»… всех… посмертно.

* * *

Пламя пожара докатилось до границ Лысого Леса – и внезапно начало опадать, словно его прижимал к земле незримый безжалостный ливень. Огненная стена, что, казалось, не встретит преград аж до самого Полуночного Предела, рухнула, распавшись на десятки и сотни низовых ярко-рыжих змей, что по-прежнему алчно рвались вперед в вечном неутолимом голоде. Пожарное болото обратилось в безжизненное пепелище – зола и гарь, гарь и зола, пепел, пепел, пепел…

– Теперь ждём, – передал по цепи Чарус.

Его отряд был готов отразить Ведуньин натиск. Так что пусть идут.

* * *

Буян медленно приходил в себя. Сознание возвращалось постепенно, толчками; он огляделся – земляные стены, пол, потолок, слабый зеленоватый свет – тоннель.

Что же, во имя Великого Духа, произошло с ним? Он прикончил тех людей… потом вдруг подумал, что же это за ходы там, под землёй?… Снова спустился в расщелину… пошёл налево… миновал несколько поворотов… а потом заметил щель в стене. Отчего-то потянуло заглянуть… и тут его словно б ударило по голове, закружило, поволокло куда-то… Он зажмурился, а когда открыл глаза, то был уже здесь.

Здесь – это где?

И зачем ему понадобилось лезть куда-то?

Правая рука сжимала что-то твёрдое и округлое. Буян скосил глаза – маленький, чуть поблескивающий чёрный шарик.

Да, да, так оно и было: он подобрал эту штуковину возле того человека у сверкающей пирамидки. А потом? Что же было потом?

Обрывки воспоминаний с трудом складывались в хоть мало-мальски разборчивую картину.