Команда «БЧ-5», занимающаяся борьбой за живучесть, откровенно зашивалась. Парни работали на пределе гениальности, с невероятной скоростью выдавая рекомендации по контрзатоплению отсеков, смене конфигурации бафов или вызову элементалей-антиподов, в пику примененной противником стихии.

Живых врагов мы встретили немного. Изредка в стене открывалась очередная амбразура и по нам спешно разряжали магический жезл артефактной мощи.

Рутина штурма…

Десяток свежих могил становится в очередь на воскрешение. Демоны быстро вскрывают участок стены, за которым обнаруживается крохотная ниша размером с вертикально стоящий гроб. Попасть туда можно только порталом, а уходить защитники предпочитали через смерть, подрывая висящий на груди медальон.

Частенько под ногами вздрагивала земля — вероятно, пятнистые, потеряв свой главный козырь — анонимность, спешно проводили эвакуацию и обрушивали на нашем пути галереи переходов.

На четвертый час монотонного взлома обороны, за очередной дверью мы уперлись в свежий завал из бетонного крошева. Участвующие в осаде гномы-неписи прикладывали уши к камню, стучали по обломкам крохотными молоточками и обеспокоенно качали головами. Порода им не нравилась, лежащие впереди пустоты залов и переходов больше не ощущались.

Штаб еще не успел собраться на летучку, как земля глухо застонала, охнула, и коридор с оглушительным грохотом просел по всей длине.

Посыпавшиеся с потолка камни украсили галерею алыми пятнами человеческих клякс. Хищно распахнувшиеся трещины поглотили и пережевали еще часть народа. Серая бетонная пыль гуманно скрыла от глаз выживших картину кровавой мясорубки.

Катастрофа слизнула не меньше половины рейда. Бойцы закончили читать системные сообщения о переломах и травмах, во тьме засияли магически шары светильников, послышался мат и нервный смех.

Сидящий рядом со мной гном уважительно покосился на конический свод коридора.

— Пласт просел метров на тридцать, а ход выдержал. Чудеса, да и только…

Я ткнул пальцем в пол.

— Как думаешь, остальная база сохранилась? Пробьемся?

Гном отрицательно покачал головой.

— Под нами сложилось тридцать метров пустот. Сейчас там… — коротышка лег на пол, прижал мохнатое ухо к скале и прислушался. — Вода пробивает себе новые пути, а земляные элементали трясут ненадежные камни. Как успокоится все, можно будет пробить десяток шурфов, может, и разыщем сохранившиеся карманы с добром!

Я разочарованно кивнул и поднялся с места. Нужно обойти бойцов, приободрить парней добрым словом. Для рядового состава рейд получился неудачным — немало золота потеряно на расходниках и неизбежном ремонте экипировки. Плюс обидные и болезненные смерти от окружающей среды, в которых опыт списывается по полной, а могилу не всегда удается отыскать.

По возвращении домой офицеры подберут правильные слова и смогут объяснить бойцам, насколько стратегически важно уничтожение опорной базы противника. Но это будет потом…

А сейчас — ноги в руки, Глебка, и иди выполнять долг Лидера! Покажи, что ты видел в бою каждого, найди правильные слова даже для последнего энчантера третьей линии! Вперед, родной!

Далеко я не ушел. Невдалеке от кучкующихся демонов Серебряного Легиона я встретил Нату. Девушка стояла у лиловых потрохов придавленного глыбой огра и раз за разом кастовала какое-то заклинание.

Подойдя сзади и нарочито громко топнув ногами, я положил руку на хрупкое плечо, укрытое фиолетовым плащом визарда.

— Ната, ты чего ману переводишь?

— А?! — девушка вздрогнула, потом смутилась. — Ну, понимаешь, после побега я привычку заимела дурацкую. Делаю мелкие гадости анабэшникам. Как увижу мерзость какую-то — кучу навоза там, или гниль пахучую, то не могу удержаться и не отправить ее в «Зону Альфа». Пусть проблюются, уроды!

Глядя, как исчезают горсти склизких потрохов, я задумчиво нащупывал на поясе ребристую тушку одной из последних гранат. Попросить, что ли, заслать взрывоопасный «привет» с выдернутой чекой?

А потом мои пальцы отыскали кармашек быстрого доступа с лежащим в нем Камнем Души. И я вздрогнул от пришедшей в голову мысли!

Медленно, словно боясь спугнуть, извлек кристалл и бросил его девушке под ноги.

— Ната, родная… Будь любезна, отправь-ка им от меня этот камушек…

Экс-почтальонша смутилась от моего тона, но демонстративно пожала плечами и взяла кристалл в целеуказание.

Короткие переливы магии, сопровождаемые оглушительным грохотом моего сердца. Затем едва слышный хлопок, камень исчезает, а перед моим взором разворачивается сообщение внутреннего интерфейса.

Торопливо читаю по диагонали, и мои ноги едва не подгибаются от нахлынувшей слабости.

— Внимание, изучено новое умение: «Портал в зону Альфа».

— Связь некромага с душой поверженного им существа настолько сильна, что пленивший ее Камень сверкает для вас как маяк. Затянувшаяся складка пространства не скроет от вашего взгляда истинный свет кристалла. Теперь вы всегда сможете открыть и удержать портал, в таинственные земли «Зоны Альфа».

— Ингредиент: Камень Души.

Осторожно свернув сообщение в трей, я переключился на панель умений и убедился в появлении новой пиктограммы.

Мамочки! Это что ж теперь будет, как жить?!

Перефокусировав зрение, я повел вокруг ошарашенным взором.

Ничего не понимающая Ната, деловито-спокойные дроу ближнего круга охраны, сверкающий невероятной алчностью взгляд Асмодея, медленно приближающегося крадущейся походкой.

Я вскинулся, настораживаясь. Верховный ласково улыбнулся и едва слышно прошептал:

— Портал на Землю, говоришь? Ты не разочаровал меня, глупый смертный…

Чувство опасности взревело корабельным ревуном! Я рванулся взглядом к иконке тридцатисекундной неуязвимости, но Асмодей резко выбросил вперед руку, и мою душу мгновенно вышибло из физической оболочки!

Ах!

Я завис, словно космонавт в невесомости, беспомощно кувыркаясь в метре от собственного тела.

Я разевал в беззвучном крике рот, но Тишина улыбалась мне в ответ.

Я хватал за плечи стоящих рядом дроу, но мои руки проваливались сквозь чужую плоть.

И лишь один развивший бурную деятельность Асмодей, косил на меня глазами и ехидно улыбался. Он видел и торжествовал!

Еще один взмах его когтистой лапы, и душа Светоборца заняла мое тело.

— Открывай портал… — ласково приказал Архидемон.

Мое! Светлоликий подери, мое лицо счастливо растянулось в дьявольском оскале и вскинуло руки в такт первым звукам творимого заклинания!

Я взвыл и рванулся вперед, по миллиметру преодолевая разделявшее нас расстояние! Я тянул вперед призрачные пальцы, стремясь вцепиться в собственное лицо и сдёрнуть с него маску, явив недоуменно переглядывающимся соклановцам морду захватившей тело твари!