– Мне не хватало духу к нему подойти. Представляешь, всю ночь он кричал и бился о стену. – Только теперь я поняла, что за шум слышался в трубке, когда Клэр позвонила мне в три часа ночи. – Я хотела спуститься туда. Очень хотела. Но я боялась увидеть выражение его лица, когда он поймет, что это сделала я. Я не знала, как он отреагирует: обрадуется, огорчится или… – Она пожала плечами. – Вот я и отправила туда Лекси.

– Подвергая моих мальчиков ее пагубному влиянию.

Клэр подбоченилась.

– Скажи, кто из нас драматизирует ситуацию? Я застонала от отчаяния. Клэр застонала от отчаяния. Лекси высунулась из подвала и сказала:

– Вы не можете немножко потише? Я хочу дать мальчикам тест на сочетаемость цветов из «Мира моды».

– Видишь, – сказала Клэр, когда Лекси юркнула обратно, – она сразу взялась за дело. И мальчики от нее в восторге.

– Не сомневаюсь. – Мало того, что она встревает в мои отношения со Стюартом Хэнкином, так она еще лезет к моим мальчикам. Я воспринимала Лекси, как курица-наседка – забияку-петуха с соседнего двора. – «Мир моды» не входит в список рекомендуемой литературы, – проворчала я. – Пончики – неприемлемая еда для завтрака.

Я чувствовала, что ситуация выходит из-под контроля. Почти год я трудилась не покладая рук, и все мои труды могут пойти прахом из-за моей лучшей подруги и вертихвостки весом в девяносто восемь фунтов с силиконовой грудью и потрясающим умением преподнести свои сомнительные достоинства.

– Я тут ни при чем, – сказала Клэр. – Пончики купила Лекси.

– Она появилась здесь по твоей вине. – Мое сердце колотилось не хуже чем в тренажерном зале, разгоняя застоявшуюся кровь. Что ж, по крайней мере, у происходящего были хоть какие-то плюсы.

– Послушай, – Клэр подошла ко мне сзади и принялась массировать мои плечи. – Давай немного остынем. Лекси здесь, и сейчас мы не можем этого изменить.

Я неохотно признала, что она права.

– На твое счастье, перед тобой королева борьбы с нештатными ситуациями. – Коллеги называют Клэр палочкой-выручалочкой. Если дело пахнет керосином, она всегда умеет найти выход.

Прежде чем Клэр приступила к мозговому штурму для разработки плана действий, Лекси вновь высунулась из подвала и жизнерадостно пискнула:

– Кесс, думаю, тебе нужно спуститься к нам.

Помоги мне Господь. Если она нарядила мальчиков в кружева и рюши, я убью ее. У меня заныло под ложечкой от безысходности и тоски. В подвале моим глазам предстала следующая картина. Мальчики расположились на полу поодаль друг от друга, насколько позволяли цепи. Оуэн лежал на спине, пытаясь задрать свои могучие ноги вверх. Алан сидел в позе лотоса, а Дэниел пытался принять позу собаки, глядящей вниз.

– Ты заставила их заниматься йогой, – ровным голосом сказала я.

Лекси просияла.

– У них прекрасно получается! Конечно, лежа целыми днями в постели, они немного утратили гибкость, но с этим мы справимся в два счета.

Я схватила Лекси за плечи и прижала ее к стене подвала.

– Больше никакой йоги, – прошипела я.

– Но я подумала…

– Твоя йога и без того доставила мне кучу неприятностей. Ты меня поняла? Больше. Никакой. Йоги.

Лекси кивнула, тяжело вздохнула и указала на мою голову.

– В чем дело? – резко спросила я. По направлению ее взгляда я поняла, что она увидела что-то над моей головой.

– Подними голову. Сзади.

Я обернулась и посмотрела вверх. Прямо надо мной находилась одна из открытых балок. По всей длине ее прорезала длинная, глубокая трещина. На полу рядком лежали знакомые крохотные кучки опилок.

– По-моему, это уже не починить, – сказала Лекси, разглядывая трещину. – Это дурной знак. Кажется, твой дом разваливается.

Термиты. Так сказал дезинсектор, и, поскольку у меня нет диплома по дезинсекции, я не стала с ним спорить.

– Дело дрянь, – заявил он, ковыряя в носу, пока мы бродили по моему кишащему паразитами дому. – Все перекрытия в подвале изъедены насквозь. Дому нанесен значительный ущерб. Хорошо, что вы нам позвонили, иначе они расплодятся по всей округе. Так или иначе, придется провести окуривание.

Как выяснилось, для окуривания требуется возвести над домом гигантский шатер наподобие карнавального балагана. Это значит, что дня три-четыре это сооружение будет оскорблять взоры соседей, а нам с мальчиками придется найти себе временное пристанище в другом месте.

Освободить подвал к приходу дезинсектора было непростым делом. Я не могла допустить, чтобы во время осмотра он спотыкался о кровати, к которым были прикованы мальчики.

Обнаружив трещину в балке, я устроила компании, которая занималась борьбой с вредителями, основательную встряску по телефону, требуя немедленно прислать специалиста Они сказали, что он придет через два часа, и я взялась за дело.

– Нам нужно перевести мальчиков в другое место, – сказала я Клэр и Лекси. – Возьмите по комплекту цепей и следуйте за мной.

В наличии сообщников есть свои плюсы – количество преподавателей на одного студента возрастает, а это позитивный фактор в любой хорошо отлаженной образовательной системе. Поскольку прошлой ночью Клэр одурманила Возбудимого Знанием изрядной дозой морфия, мы не трогали его, занимаясь перемещением остальных мальчиков. Как ковбои, которые перегоняют стада по открытым равнинам, мы стреножили наших бычков и переправили их из подвала в кухню. Алан и Дэниел заморгали от яркого света из окон, – они безвылазно провели несколько месяцев в подвале, освещенном одной-единственной лампочкой на шестьдесят ватт, и теперь их глазам нужно было время, чтобы привыкнуть к солнцу.

– Может быть, в дальнюю ванную? – предложила Клэр, но я не могла с чистой совестью отправить их туда, где погиб Джейсон Келли. Мальчики не спрашивали о нем, а мне не хотелось заводить этот разговор сейчас.

Каждая из комнат представляла собой потенциальную проблему, но, в конце концов, Клэр предложила очень хорошее, а может быть, просто прекрасное решение. Нужно отдать ей должное: опыт работы на телевидении научил ее выходить из самых затруднительных ситуаций, и на этот раз она тоже не ударила в грязь лицом.

Закончив обход, дезинсектор вручил мне нескончаемую смету. Судя по всему, он составил ее с учетом суммы, в которую ему обходится обучение детей в колледже.

– Четыре с половиной тысячи долларов?

– Для дома такого размера это обычное дело, – сказал он. – Может быть, вам удастся покрыть часть расходов за счет страховки, тогда эту сумму можно будет выплатить в рассрочку.

Это я уже проверила.

– Не удастся.

– Что ж, тогда деньги вперед.

Торговаться я никогда не умела. Дело всегда кончается тем, что сумма, заявленная изначально, таинственным образом увеличивается, и в придачу я же чувствую себя виноватой.