Черные тени у нее под глазами стремительно исчезали. Светлели ногти, розовела кожа, Ирка сжала руку подруги – ладонь снова теплая!

– Танечка! – заливаясь слезами, выдохнула Ирка.

– Пусть спит, – слегка смущенно прогудел змей. – Все нормально будет.

Ирка кивнула, опустила спящую Таньку на ковер и пристроила ей под голову подушку. Все еще всхлипывая и икая, поднялась:

– Я знаю… Я знаю правила… – обтирая зареванное лицо ладонью, пробормотала она. – Я не халявщица… За помощь надо платить… Что… Что ты хочешь?

Она сама не поняла, откуда взялось это ощущение, но перед ней точно с треском захлопнулась дверь. Довольный и благодушный змей вдруг стал невероятно далеким и холодным, как чужая безжизненная планета.

– Дай-ка соображу, – он шумно уселся на хвост и задумчиво пошевелил лапами. – Чего б с тебя такого скачать…

Ирка смотрела на него беспомощно – чего злиться-то, сам же плату требовал, она согласилась!

Морда рептилии расплылась в усмешке, и ехидным-ехидным голосом он протянул:

– А поцелуй меня!

– Что? – С чего вдруг она должна с ним целоваться? Нет, он, конечно, довольно красивый, даже учитывая, что змей… Но прижиматься губами к холодной чешуйчатой морде – б-р-р!

– По-це-луй! – отчеканил змей. – Нужно ж мне, как вернусь, рассказать что-нибудь… экзотическое! Вот скажу, что с самой убийцей змеев целовался!

– Еще экзотичнее будет, если я тебя укушу! Сможешь даже показать отметины от зубов! – прорычала Ирка.

– А я-то думал, тебе понравится! – все также мерзко лыбясь, издевался змей. – Ты даже любовное заклятье на змеев знаешь – да еще какое! Мол, или заведи себе девушку, или помрешь! Я так понял, ты согласна быть моей девушкой?

– Я знаю все старые заговоры на змеев – чтобы разобраться с вами, если вы опять ко мне явитесь! – угрожающе процедила Ирка. – Только в этот раз надо было просто промолчать – и пусть бы ты от того любовного заклятья подох! – она отвернулась.

Ну как же он ее достал – до печенок! Вот только что был… ну необыкновенный! Таньку спас. Саму Ирку тоже. А сейчас – как с цепи сорвался!

– И вообще… – примирительным тоном начала Ирка. – Это неприлично! Я… я даже с мальчишками еще не целовалась!

Мгновение в саду стояла тишина…

– Врешь! – яростно выдохнул змей. – Знаешь, что я думаю? Ты просто расистка! Да-да, и нечего на меня так смотреть! Был я красавчиком в байкерской куртке и катал тебя на мотоцикле – очень бы даже целовалась! А в чешуе я тебя не устраиваю! В-ведьма!

– Ты тоже мной ругаешься, – напуганная его гневом, пробормотала Ирка.

– Я тобой – обзываюсь! – уточнил он, круто развернулся, хвостом сшибая уцелевшие обломки столбиков крыльца. И пошел по тропинке – гравий жалобно хрустел под тяжелыми лапами.

Мысли отчаянно вертелись в голове Ирки – байкер, мотоцикл, черная куртка…

– Стой! Погоди! – Ирка выскочила из дома и остановилась на поломанном крыльце. Хлипкий забор зашатался и рухнул. Змей прошлепал когтистыми лапами по доскам и двинулся дальше – прочь.

– Куда ты? Я же должна отправить тебя домой!

– Обойдусь как-нибудь, – даже не поворачивая головы, буркнул он.

Раненое крыло бессильно обвисло и волочилось по земле. Зато выставленный вверх хвост гордо и независимо покачивался при каждом шаге – как у Иркиного кота, разве что чешуйчатый! И огромный…

Только один человек мог уходить, вот так же гордо держа спину, как этот змей – хвост! Только один человек мог… так ее достать!

– Не уходи! – кидаясь следом, закричала Ирка.

Телефон в ее кармане зазвонил пронзительно и отчаянно, точно звал на помощь. Ирка споткнулась, упала, едва не расколотив нос о сломанный забор, схватила прыгающую в кармане трубку…

– Ты извиняй, дивчинка, шо так пиздно – але ж раньше якось було до тэбэ не дозвониться, – прогудел знакомый голос. – То, звиняюсь, Мыкола! Та з Хортицы ж!

– Да, конечно, – растерянно пробормотала Ирка, с трудом поднимаясь. Дядька Мыкола, из богатырской стражи!

– Я чого дзвоню, – смущенно забормотал старый богатырь. – Ты визу-то цьому, своему, продлеваты будешь, чи вин уже видъизжае, га?

– Кто видъизжае? – повторила Ирка. – Какую визу?

– Ну ты змея вызвала? Вызвала! – голос дядьки Мыколы стал строгим. – Не, маешь право! Три дня вин гостюе без всяких препон, а дали – на усмотрение принимающей стороны. Так продлеваем визу, чи шо? Порядок е порядок!

– Дядька Мыкола… – почти не слыша, что он говорит, выдохнула в трубку Ирка, – вы ж в змеях по работе разбираетесь. Кто такой… Айтварас?

– Змей летючий так у литвинов прозывается, – недоуменно откликнулся дядька.

– А Жалтис?

– Та насправди той же самый змий, тилькы так його кличут, когда подводных кладов просить хочут!

– А Чанг Тун Ми Лун?

– То так його у китайцев звуть, – еще удивленнее пояснил Мыкола. – Водяной дракон значит. Чанг Лун вин, когда добрый, а Тун Ми Лун – когда шторм крыльями бурлит или цунами гонит… Послушай, девка! – голос дядьки вдруг наполнился самым настоящим ужасом. – Ты что же… самого царевича-полоза, повелителя воды, младшего сына царицы Табити-змееногой до сэбэ вызвала? Чи ты з глузду зъихала, чи шо?

– Да, – глухо сказала Ирка, выключая мобилку. – Зъихала. Совсем.

Она медленно подняла голову. Гравиевая дорожка была пуста. Айтварас Жалтис Чанг Тун Ми Лун, Великий Дракон Вод, на Днепре прозываемый царевичем-полозом, исчез.

– Айт! – срываясь с места и бросаясь по оставленной раненым крылом кровавой полосе, отчаянно закричала Ирка, – Айт, вернись! Пожалуйста… – шепотом добавила она, но даже эхо не соблаговолило ответить на ее крики.

– Та не сдаю я никому комнату, не сдаю и не сдаю, чего привязалась-то? – полное лицо хозяйки покраснело от гнева, наверное, она бы орала, но боялась, что соседи услышат, а потому только шипела, совершенно… по-змеиному.

Ирка зябко обхватила себя руками за плечи. Глаза после бессонной ночи болели, точно в них песка насыпали.

– Сами не сдаете, так, может, знаете, кто поблизости сдает? Вы ж всегда все про всех знаете, теть Ань! – устало пробубнила Ирка. – Ну я ж не из налоговой инспекции! Я парня ищу – высокий, худой, волосы черные, глаза… такие… переменчивые, – в который раз уже принялась перечислять она. А также время от времени – чешуя, крылья и хвост. Правда, перечислять эти приметы вслух она не стала.

– А бабка твоя в курсе, что пока ее нет, ты по парням бегаешь? – окидывая Ирку долгим неодобрительным взглядом, буркнула соседка. – С переменчивыми… глазами? Не было никого – я б знала! – и она с треском захлопнула калитку.