«Ну, положим, не совсем бескорыстно, – заметил внутренний голос. – Он провёл тебя на корабль контрабандистов, а ты за это оплатила его перелёт.»

Ладно, допустим. Но никто не платил Тиму за то, чтобы спасти меня от контрабандистов, когда они на меня напали!

«Строго говоря, тебя спасли ВБС-ники. Тим, бесспорно, принял участие, но именно так он сумел проникнуть вместе с тобой на „Галалэнд“. Весьма удобное прикрытие для человека, стремящегося попасть на военный корабль, куда посторонних обычно не пускают. Кстати, не мог ли он заранее знать о том, что „Пичуга“ будет перехвачена силами ВБС? Кто-то ведь подал сигнал, предупредив патруль о контрабандистском судне».

Я поднесла руку к горлу. Медленно вышла из клетки, тщательно её заперла и переместилась к лионтари. Тот приветственно тряхнул головой, заставляя весело зазвенеть свои чешуйки. Пожалуй, можно их протереть. Так думается лучше, да и мелкая моторика успокаивает.

Тим помог мне устроиться на работу и таким образом убраться подальше от Новой Земли. Но…тут не понадобился даже внутренний голос. И так понятно, что через меня вор и сам проник на «Галалэнд». И практически сразу после этого на корабле начались всевозможные приключения.

От этих мыслей становилось не по себе, и я недовольно тряхнула головой. Мы с Тимом – не единственные новички на патрульном звездолёте. Да, остальные появились здесь раньше, но некоторые – ненамного. Та же Гайка не слишком давно подписала контракт. Нет, это, конечно, смешно, в виновность девушки верилось ещё меньше, чем в причастность вора. Но она ведь такая не одна. Того же Тонклорна перевели сюда всего пару месяцев назад, когда предыдущий старпом пошёл на повышение. Да и вообще, мало ли у кого какой стаж. Меня же не посвящали в подробности личного дела каждого члена экипажа.

– Слышишь?

Тим замер напротив клетки с аоратом.

Я повела головой из стороны в сторону.

– Нет.

– Вот и я о том же. Тишина. А ведь ребята пошли за снаряжением. Сейчас в коридоре должна быть куча народу.

– Да, странно, – согласилась я.

Теперь, когда напарник об этом сказал, отсутствие разговоров и вообще какого-либо шума, обычно сопровождающего человеческое присутствие, казалось неестественным.

– Дверь открыли, – заметил привычно расположившийся по соседству с Царевной Хоббит.

Откуда он об этом знает, я спрашивать не стала. Длинноклювы чувствительны к электромагнитным колебаниям, для них этот способ восприятия так же естественен, как зрение или слух. А дверь наружу автоматическая, да и трап подаётся не вручную.

Дальнейшее происходило очень быстро. В коридор вбежало четыре вооружённых человека в одежде цвета хаки и тяжёлых чёрных ботинках. Главным образом именно ботинки я и видела, поскольку всё ещё сидела в клетке на корточках, и теперь постаралась спрятаться за мощным телом лионтари. Вдалеке послышался громкий топот, навивавший мысль о такой же обуви, и звуки то ли ударов, то ли падающих предметов.

– Руки!

Понимая, что это восклицание обращено исключительно к Тиму, я продолжила сидеть неподвижно, стараясь ничем не выдать своего присутствия.

– Обыщи его! – распорядился кто-то из чужаков хриплым голосом. – Ты здесь один?

– Нет, конечно, – хмыкнул вор. – Поглядите сами. Вон какая у меня компания! Целый зоопарк зверей, выбирайте любого.

– Ясно, – без особого интереса откликнулся незнакомец. – Что-нибудь интересное нашли?

– Да нет, так, по мелочи, – протянули в ответ.

– Откуда у простого зоолога возьмётся что-то интересное? – удивился Тим. – Я же не сундук Царевны.

– Какой сундук? Что ты несёшь?

– Да просто лепечет от страха. Куда его? В расход?

– Пока не время. Там, в конце, у них вроде бы камера. Туда веди.

Снова шаги, на этот раз удаляющиеся. Одна пара ботинок задержалась, ещё немного покрутилась в районе клеток. Не то её обладатель хотел лишний раз убедиться, что всё в порядке, не то просто заинтересовался инопланетными животными. Но много времени он здесь не провёл. Шаг, ещё шаг… Вскоре всё стихло. Вернее, до меня не переставали доноситься резкие звуки, но не из нашего коридора. По большей части, похоже, даже не с первого этажа.

– Я прослежу! – на грани слышимости просвистел Хоббит и юркнул в темноту коридора.

Для верности выждав пару минут, я осторожно выбралась из клетки. Всё осталось, как прежде. Можно было бы решить, что у меня галлюцинации. Вот только звери ведут себя нервно, да мусорный ящик с остатками корма фрогги стоит на столике, хотя там ему не место.

Как там сказал Тим? «Сундук Царевны»? В котором зоолог может найти что-то интересное? Эти слова предназначались отнюдь не людям в чёрных ботинках.

Опустив в мусорник руку, я аккуратно извлекла оттуда небольшой компактный бластер. Тиму он точно не принадлежал. Я вообще ни разу не видела напарника с оружием. Но даже если б он и «позаимствовал» нечто подобное на корабле, наверняка хранил бы не здесь. Думаю, произошло нечто иное. Пока его досматривали, вор умудрился провести свой собственный «обыск», и со свойственным ему профессионализмом стащил мою нынешнюю находку у одного из чужаков, да так, что тот даже не заметил пропажи.

Я покрепче сжала рукоять. Заряд – восемьдесят семь процентов. Это надолго. Если, конечно, я сумею разобраться, как им пользоваться. Ещё недавно сверху доносились крики, сейчас всё стихло. И судя по тому, что никаких объявлений по громкой связи так и не прозвучало, это молчание не сулило ничего хорошего.

Тима отвели в камеру. Ту самую, где когда-то держали контрабандистов. И в перспективе собираются «пустить в расход», хотя когда, с точки зрения чужаков, для этого наступит подходящее время, неизвестно.

С той стороны, где наш коридор вливался в другой, создавая своего рода Т-образный перекрёсток, послышался голос. Мужской и, как минимум по первому впечатлению, незнакомый. Я метнулась обратно в клетку, продолжая сжимать в руке бластер. И снова спряталась подле лионтари. Как раз вовремя, чтобы остаться незамеченной для людей, остановившихся на пересечении коридоров.

– Твои парни нужны мне наверху, – властно и нетерпеливо говорил один из них. – Там каждый на счету. Корабль наш, но ты же не думаешь, что будет легко заставить их делать то, что нужно?

– Ладно, сейчас переправлю нескольких, – ворчливо ответили ему.

Две пары ботинок начали постепенно приближаться к клеткам. И если одна из них была точно такой же, как у людей, напавших на Тима, то гибкие рифлёные подошвы второй наводил на мысль о форме звёздного флота.

– Послушай, Харт! – Я вздрогнула, узнав голос Белла. На небольшом расстоянии он прозвучал крайне отчётливо. – Я всё сделал, как договаривались. Отслеживал сообщения, отсеивал всё, что касалось вас. Если было чужое дежурство, устраивал на корабле заваруху, чтобы получить доступ к рубке и первым принять сигнал. Я запер треть экипажа в экипировочной и даже открыл вам двери. Ты никак не можешь обвинить меня в недобросовестности. Но дальше я не пойду. Стрелять в своих же не стану.