– Хватит вам! – не выдержала Кая, вскочив на ноги. Она дрожала, но голос ее звучал на удивление твердо и уверенно. – Я устала. Кит, Эрик прав, здесь нельзя оставаться! Но и далеко уйти мы не можем. У нас нет ни еды, ни теплой одежды. – Она задумалась: – Кит, твоя тетушка Талия все еще живет в Брэртоне? Предлагаю пока выдвинуться туда. Это самый близкий путь.

Кит и Эрик посмотрели друг на друга, затем на Каю. Кит нервно усмехнулся и просто кивнул. Ничего другого не оставалось, кроме как согласиться: они и впрямь были измотаны, а внешний вид никуда не годился. Рубашка Кита порвалась в нескольких местах и была заляпана чужой кровью. На одежде Эрика и Каи тут и там виднелись прорехи.

Брэртон, такой же маленький городишко, как и Ланвилл, располагался на другом берегу реки: через луга, за Серыми холмами – всего в двух днях пешего пути на северо-восток. Кит с отцом пару раз ездили туда, и дорога сохранилась в памяти.

«Безопаснее будет идти вдоль русла, иначе на тракте нас могут заметить…»

До наступления темноты им удалось незаметно добраться до моста и переправиться на другой берег. Благо на пути не встретилось патрулей, и к ночи они достигли холмов. Ярость и боль от утраты придавали сил. Казалось, Кит может идти и идти без перерыва на сон и еду. Из-за этого он неоднократно срывался на Эрика, но все же признавал, что безумная спешка без отдыха не приведет ни к чему хорошему. Кит понимал, что временами поступает эгоистично, ведь не только он – и друзья тоже потеряли близких прошлой ночью. Но Эрик и Кая прекрасно знали характер Кита и когда стоило лишний раз промолчать. Его и так всегда беспокоило собственное настроение и извечное чувство злости. А при одной только мысли о том, что они ушли, даже не попрощавшись и не похоронив, как подобает, близких, его сознание начинало вопить.

К Брэртону они шли всю ночь и весь следующий день и добрались до городка уже в сумерках, аккурат за несколько минут до закрытия ворот. Часовые их не остановили, хоть и подозрительно оглядели с головы до ног.

В городе Кит внимательно посмотрел по сторонам. Друзья молча следовали за ним по пятам.

– Когда в последний раз ты встречался с тетушкой? – спросила Кая, робко коснувшись его локтя. Пожалуй, впервые за несколько дней.

– Года два назад, – задумавшись, ответил Кит. – В прошлом году, кажется, она заезжала в гости, но меня не было дома. Они с моей мамой не ладили, даже недолюбливали друг друга, и отец не так часто виделся с сестрой.

Насколько Кит помнил, тетушка Талия всю жизнь жила в Брэртоне; работала в местной пекарне, детей не заимела, а муж скончался много лет назад от какой-то болезни. Его матушка же родилась в столице, в семье зажиточного купца. Она сбежала в Ланвилл с отцом Кита и с тех пор не общалась с семьей. Мать не любила об этом говорить. А Талия наверняка считала, что брат мог бы выбрать девушку своего круга.

Кит всегда выделялся среди своих сверстников, прочих детей фермеров. Времени на занятия у него было немного, но мать обучила его и письму, и чтению. Нередко к урокам присоединялся и Эрик. А когда Кит с семьей приезжали в столицу на ярмарку, мать водила сына по своим любимым местам. Кит замечал грусть в ее глазах и гадал, связано ли это с тем, что она скучала по дому или, может, жалела о сделанном выборе, но спрашивать боялся. Если бы она не сбежала, то была бы сейчас жива… У Кита встал ком в горле.

С трудом выбросив из головы все мысли о матери, Кит попытался вспомнить дорогу к дому тетушки. Это оказалось непросто: строения здесь, как и в Ланвилле, были похожи друг на друга. Кит разглядывал двери и крылечки и старался хоть что-нибудь припомнить. А после жутких событий, произошедших в родном городке, ему казалось, что они вот-вот, выйдя из очередного переулка, снова наткнутся на чье-то тело. По стенам домов расползались тени. И любой из них мог оказаться тем, где живет тетушка.

С главной улицы Кит с друзьями повернули налево, оказавшись у местного трактира. Распахнулась дверь, и изнутри донеслись громкие голоса и смех. Из трактира вышли несколько человек. Кая, не взглянув на Кита и Эрика, уверенно зашагала к незнакомцам.

– Благодарю вас, – сказала Кая одному из них. – Идемте. – Она махнула рукой друзьям, свернув за трактир.

К дому тетушки вела узенькая улочка. Они миновали ее и, свернув в сторону калитки, пересекли заброшенный сад, сплошь усеянный сорняками, через которые кое-где пробивались ростки цветов. Поднявшись на крыльцо, Кая бросила взгляд на Кита. Тот едва заметно кивнул, и она громко постучала. Послышались шаги. Дверь с протяжным скрипом отворилась. На пороге показалась крупная улыбчивая женщина: такой Кит и помнил свою тетушку.

– Кристан, мальчик мой! – Сразу признав в нем племянника, она на несколько секунд застыла от удивления. Едва посмотрела на Кита, и улыбка исчезла с ее круглого лица. Тетушка поджала губы, а затем вдруг заключила его в свои объятия и расцеловала. – Что вы здесь делаете? Заходите скорее, не стойте в дверях. – Она замахала рукой и, отступив от порога, пропустила гостей в дом.

Кит давненько не слышал, чтобы кто-то называл его полным именем, а не привычным Крис, которое использовали большинство жителей Ланвилла. Родители и близкие друзья всегда звали Китом.

Они вошли в скромную, но уютную комнату, видом не сильно отличавшуюся от той, что была в доме Кита. Напротив располагались две закрытые двери, ведущие в другие комнаты.

Вся троица расселась за столом, а тетушка начала суетиться у очага, ставя на огонь чайник. Она то и дело тревожно оборачивалась на них через плечо и что-то тихо бубнила под нос.

– Тетушка, это мои друзья: Эрик и Кая, – глухо пробормотал Кит.

– Добро пожаловать, дети мои, чувствуйте себя как дома! – Талия попыталась улыбнуться гостям.

Кит заметил, что Кая и Эрик поглядывают на него. Казалось, они думали об одном и том же: нужно было как-то сообщить о том, что семья Кита погибла.

– Рассказывайте, с чем пожаловали, да еще и налегке, – произнесла тетушка.

Молчание затягивалось. Кит не знал, как начать разговор, и опустил глаза. Талия, явно догадавшись, что случилось неладное, отставила чайник и подошла к столу. Она посмотрела Киту в лицо и сочувственно улыбнулась.

– Тетушка, мы хотели просить твоей помощи. – Голос Кита стал хриплым. – Нам нужны теплая одежда, еда и