просто подбирать их с земли, таская на место гибели лешего. Чуть позже, когда сооружение будущего костра достигло груди, зажёг с нескольких мест сухостой. Дождавшись, когда огонь разгорится и схватятся все сучья и ветки, что он накидал, прошёл на другой конец поляны. На толстом обломанном сучке, где висела тварь, уже ничего не было, но лежащая на земле куртка едва заметно трепыхалась, словно в ней был завёрнут какой-то небольшой зверёк. Акуратно подцепив сухой веткой свёрток, отнёс его к костру и с величайшей осторожностью разместил в центре пламени. Немного отошёл от огня…

- -

…Костёр словно взорвался изнутри, а в голове Белого раздался леденящий вопль боли и гнева. Олег едва устоял на ногах, пошатнулся от невыносимой боли в голове. Крик или вопль звучали так, словно по тысяче стёкол провели одновременно ножами…

…Ещё мгновение и всё стихло. Огонь быстро угасал.

- -

Постояв немного, Олег с помощью топора вырыл рядом с костром глубокую яму. Как оказалось, под слоем земли был просто влажный песок. Аккуратно толстой палкой сдвинул в яму угли костра и тлеющие сучья. Потом очень внимательно осмотрел (и не простым зрением) место, где сгорело тело лешего. Вся земля была чистой.

Руками засыпал дымящуюся яму песком и тщательно утрамбовал его.

Посмотрел — дыма не было и Белый, закинув рюкзак на голое плечо, уже неторопясь, пошёл к машинам.

- -

Почти поровнявшись с генеральской машиной, заметил, что в салоне находятся люди, так сказать, в невменяемом состоянии — зелёно-бледные и крайне испуганные. Из второй машины на него смотрел бледный Виктор.

— Выходите, горемыки, всё закончилось, — через силу улыбнувшись, тихо сказал Олег, но его услышались и практически сразу захлопали двери и люди бросились к канаве — их выворачивало.

Белый повернулся к лесу и приблизительно прикинул расстояние от той полянки до машин. Было метров триста, не меньше.

— Да, сильна была тварь. Очень сильна. И удивительно даже, как Леший с ней справился. Он, как сам сказал, был очень старым, а здесь нужны не только знания, но и сила, а этого, как понимаю, у Хозяина оставалось и не так много. Но каков? Пойти на верную смерть, что бы только и она погибла? Не каждый такое сможет. Честь ему и слава.

Олег остановился, и другая мысль словно обожгла его.

— «Интерсно другое. Почему Кондрат, ХРАНИТЕЛЬ этой земли, не послал ЗОВ с предупреждением? Не смог почувствовать или не захотел ЕГО предупредить? Это уже становится закономерностью. Что ж. Осталось до звонка чуть более десяти дней. А потом уже ОН будет действовать по ЗАКОНУ».

- -

Подождав, когда все немного придут в себя, достал из сумки в багажнике пару бытылок минеральной воды. Открыл их и передал мужчинам.

— Только вначале не пейте. Прополощите рот и выплюньте, а вот третий глоток внутрь.

С ним не спорили, молча выполняя то, что было сказано.

Позже все уселись на землю, приходя в себя.

Из машины выбралась Катя. На полусогнутых ногах подошла к Олегу и ткнулась ему в ноги лицом.

Белый, сев рядом с другими, посадил девочку на колени.

— Олег, ЧТО ЭТО БЫЛО? — через силу спросил Ярый. — Такое чувство, что меня вывернули наизнанку. И не один раз. Хотелось бежать, куда глаза глядят.

— Сергей, — немного помолчав, Белый добавил, — Павлович. Эту тварь называют «лествица». Она одна из самых сильных, кто иногда оказывается в нашем мире. Живёт, правда, недолго — месяц, не больше. Но опустошение может принести такое, что и ядерный взрыв покажется детской хлопушкой. Эта тварь «питается» эмоциями и страхом людей. Их ужасом от понимания неминуемой смерти. Попади такая в Питер — через неделю в городе не останется ни одного живого существа. Даже тараканы, и те исчезнут. А если подробнее, то это, по сути, и не живое существо вовсе. Только попадая в наш мир, «лествица» приобретает ту форму, где доминирует в данный момент наиболее многочисленная популяция. В городе приобретает человеческий облик, а окажись в муравейнике — огромного муравья. У неё мозга и инстинктов почти нет. Она по поведению похожа на амёбу. Ведь это не живое существо, как мы привыкли понимать, а, по сути, программа по биологической очистке территории. Вот представьте. Вам надо при посадке плодовых деревьев избавиться от всех возможных вредителей, да так, что бы в земле и вокруг не осталось ни личинок, ни яиц. Так сказать «стерилизовать» участок земли. Вот на такой территории и открывают своеобразный «контейнер» с биологической массой, которая притягивает к себе в строго определёный промежуток времени всё, что может двигаться. И на «зов» постепенно стекаются все живые существа, которые, заразившись, становятся удобрением. И существует до тех пор, покуда есть кого заразить и за счёт кого кормиться, получая предсмертные эмоции.

Эта сустанция не размножается сама по себе. Закончив свой цикл, просто перестаёт существовать. А на новой территории требуется уже другой «контейнер» с совершенно другим материалом. Каков этот «зов» я не знаю, но то, что Вы почувствовали — это и зов, и предсмертный крик вместе. Вот так…

— И ты с ней справился?

— Нет. Справился другой. Я лишь помог завершить начатое.

— А мог бы сам одолеть? — не выдержал и спросил капитан.

— Нет. Эта тварь сильнее меня раз в сто, если не больше. Не помню такого, что бы кто-то мог её одолеть. Даже ЗАЩИТНИКИ. Единственные, кто может противостоять — ХРАНИТЕЛИ. Притом, если их будет в круге не менее десяти. Да и не одолеть в том смысле, как я понимаю, а просто вернуть туда, откуда проникла к нам.

А так… Единственное спасение — карантин вокруг того места, где эта тварь появилась, потому что те, кто хоть издали, но услышал её зов, никогда не смогут уйти от неё.

— Но мы ведь все услышали. И что теперь делать? — тихо спросил водитель генерала.

— Ничего. Это был её посмертный призыв. А он уникален по своей сущности. Знаете, если можно так сказать, Вам повезло. Теперь, случись рядом с Вами окажется такая же тварь, или другая, слабее той, что погибла, вы получили иммунитет от зова. По нашей градации, «лествица» имеет ранг девятый из десяти возможных. Так что гордитесь. Теперь, кроме зова дракона или горгульи, вы устойчивы ко всему. Такое, честно говоря, редко происходит. ОЧЕНЬ РЕДКО! Я имею в виду, что остаются в живых.

— Олег, ты сейчас серьёзно говоришь? — повернувшись, Белый встретился глазами с Сергеем Павловичем.

— К сожалению, да. Шутки здесь неуместны. Так что поздравляю, господа офицеры, с посвящением Вас в чин