Эта Мария была ему в разы интереснее. И пусть они еще толком не знакомы, но он был уверен, что их союз будет не только крепким, но и страстным!

Какая все-таки странная штука — жизнь! Еще вчера он принимал в своем кабинете делегацию арабских бизнесменов, обговаривал детали строительства нового отеля в Саудовской Аравии, а сегодня сидит в салоне автомобиля и мысленно готовит речь для знакомства с будущей супругой. Это ли не чудо?

Королев улыбнулся своим мыслям и провел кончиками пальцев по холодному обручу платинового кольца. И почему он его надел? Не собирался ведь этого делать. Никогда не любил кольца, считал их украшениями для женщин. Даже в предыдущем браке не изменил своих привычек, несмотря на все уговоры и мольбы Веры. А в этот раз надел, сам. Знал ведь, что Мария не станет его об этом просить. Она вообще ни о чем просить не будет. Понял это по голосу, по тем уверенным ноткам, что проступали даже сквозь нервную дрожь и волнение. А эмоциональная записка только подкрепила его догадки: в жены он берет не скромную «серую мышь», как полагал изначально, а игривую и своевольную «кошечку».

Кошек Артем любил. Даже очень.

— Велеть, чтобы открыли ворота? — спросил его водитель, прерывая витиеватый поток мыслей.

Перед ними были высокие кованые ворота, за прутьями которых виднелся особняк Куликовых — помпезный и габаритный, с колоннами и вставками из венецианского стекла, из-за чего казался до ужасного дешевым, вычурно вульгарным.

Артем поморщился, но утвердительно кивнул.

Все-таки он принял верное решение: сыграть свадьбу в Москве, вдали от провинциальной родни Марии. Впечатлений от ее семьи ему было достаточно, а строить с ними близкие отношения или разыгрывать дружную семью на публику Королев не собирался. Нет уж, не нужны ему такие связи! Засмеют еще, чего доброго!

Через секунду небольшая процессия въехала в огромный, вымощенный гравием двор. Двойные дубовые двери парадного входа с шумом распахнулись, на пороге показался Куликов-старший собственной персоной. Будущий тесть ловко спрыгнул с крыльца и бросился навстречу Королёву.

— Артем! Какой приятный сюрприз! — воскликнул Владимир, жадно сверкая янтарными глазами. — Не думал, что ты приедешь так рано. Адвокат говорил, что через три дня только…

— Через три дня у нас свадьба, — терпеливо объяснил Артём, хотя у самого внутри все медленно вскипало. Этот человек словно действовал ему на нервы, раздражал. — Но я ведь должен познакомиться со своей невестой. Кстати, где она? Я бы хотел пригласить ее на ужин.

Огляделся по сторонам, ища ее глазами, но так никого кроме охраны и не заметил.

Она не вышла его встречать.

«Ну, конечно! — злобно зашептал внутренний голос. — А ты чего ожидал? Что она выскочит перед тобой в национальном сарафане и будет хлебом-солью угощать? Закатай губу, Королев! Эта девушка не станет перед тобой стелиться, не из того теста слеплена. В отличие от своего отца».

— Так Машенька у себя. — Куликов расплылся в кривой улыбке. — Я сейчас же велю послать за ней, а ты проходи в дом. Не стесняйся. Выпьем по чашке кофе, расскажешь, как там дела в столице.

Артему пришлось приложить неимоверные усилия, чтобы не высказать ему, как обстоят дела на самом деле. Он заставил себя сдержаться и проследовал за гостеприимным хозяином в его кабинет, лишь на мгновение задержавшись в коридоре.

Легкое шевеление на лестнице привлекло его внимание, заставив замереть на месте.

Вскинув голову, Артем встретился взглядом с самыми красивыми и чарующими глазами на свете — большими, миндалевидной формы, цвета горячего шоколада. Он видел ее всего секунду, но даже этого оказалось достаточно, чтобы заметить в них застывшие слезы. Девушка испуганно вздохнула, дернулась в сторону и скрылась за поворотом, оставив будущего мужа сходить с ума от сомнений.

Почему она плакала? Не из-за него ли?

Внутри будто всколыхнулось что-то. Сердце задрожало, негодующе забилось о ребра. Неизвестно откуда взявшееся желание защитить свое затмило все остальное. Пальцы сами собой сжались в кулаки, Артем развернулся и, не раздумывая ни секунды, бросился за ней.

Шаг, другой. Он уже был на середине лестницы, когда за спиной раздался голос тестя:

— Артем? Куда ты? Кофе стынет…

С трудом скрыв свое разочарование, Королев все же заставил себя обернуться. Шаги давались ему на удивление трудно, будто невидимая сила тянула обратно. Отступать не хотелось, она ведь была так близко. Его будущая жена. Девушка-загадка, которую ему так не терпелось разгадать. Стоит только подняться на второй этаж и отыскать нужную комнату… Увидеть ее снова, заглянуть в эти чарующие глаза, но уже нормально, по-настоящему. Мария заинтересовала Артема, зацепила своей загадочностью и отстраненностью. Он привык к другому. Обычно женщины сами тянулись к нему, делали все, только бы обратить на себя внимание отельного магната, завлечь его. Она же не делала ничего такого. Скорее наоборот. Мария перечила ему, спорила, совсем не шла на контакт.

Артем снова вспомнил их небольшую перепалку по поводу предстоящей свадьбы и условий брачного контракта. Как ловко и легко ей удалось нарушить его покой, вывести на эмоции и заставить броситься сюда — выполнять требование невесты. Нет, эта девушка точно не похожа ни на кого. Его строптивая будущая жена…

И вместо того, чтобы быть сейчас с ней он вынужден тратить свое драгоценное время на Владимира. Ну, что за несправедливость такая? Почему ради какого-то плешивого обманщика ему приходится идти на такие жертвы?

Королев с трудом подавил в себе стон отчаяния, вздохнул и взашел в кабинет след за отцом Маши. Полчаса. Он подарит Куликову всего тридцать минут, не больше. Затем отыщет свою невесту и повезет ее на их первое официальное свидание!

«Сегодня мы познакомимся, Машенька, － мысленно обратился к ней. － Как ты и хотела. Я не испугался и принял твой вызов. Теперь твоя очередь, малышка… И в первую очередь ты мне расскажешь, почему только что я заметил слезы в твоих прекрасных глазах. Кто тебя обидел, маленькая? Что за тайны ты пытаешься скрыть от меня?»

Марина

— Ты не можешь бросить нас именно сейчас, когда Артем уже здесь. До вашей свадьбы осталось всего несколько дней, — мама тяжело вздохнула и села рядом со мной. В комнате повисло напряжённое молчание, даже ветер за окном вдруг затих в ожидании.

Собранный чемодан и рюкзак стояли рядом с дверью, на телефоне был открыт сайт для заказа двух билетов в Москву, такси должно было приехать с минуты на минуту. Я могла уехать прямо сейчас, бросить все, отказаться от участия в семейном театре абсурда и вернуться домой. В нашу с бабушкой квартирку на окраине столицы. Оставить все случившееся позади, забыть, как страшный сон…

Я горько усмехнулась и закрыла глаза. Мысленно представила перед собой Артема.

Он заметил меня там, на лестнице. Смотрел внимательно, изучающе, словно хищник. С таким легко не будет. Это априори невозможно. Одного взгляда были достаточно, чтобы понять: Королев — настоящий зверь. Не дикий, нет. Это не про него. Умный, хитрый, прирождённый победитель, лучший во всем. И он заинтересовался мной. Не Машей, а мной, Мариной Куликовой, ненужной близняшкой, дублершей для более успешной сестры. Своей ненастоящей невестой…