– Как в носочках, – моментально откликалась Картошкина, а её подружка равнодушно молчала.

– Тань, гляди, какой хвост… – не унимался Сёмочкин.

– Словно ёршик для мытья посуды, – поддерживала разговор Картошкина.

– А вон у той кошки уши… Тань, видишь, видишь какие уши…

– Повисли, как у нашего дворового Бобика, – восхищалась за себя и подругу Картошкина.

Но тут динамики женским голосом объявили:

– Дорогие гости и участники выставки! Приглашаем принять участие в конкурсе на лучшего знатока кошек. Победителя ждёт приз – котёнок породы корниш рекс. Желающих просим подойти к сцене.

Сёмочкин мгновенно среагировал на магические слова «котёнок породы корниш рекс».

– Девчонки, скорее! Бежим!

– Куда? – удивилась Сачкова, которая будто и не слышала объявления.

– Участвовать в конкурсе! – догадалась Картошкина.

Когда через плотную толпу ребята наконец пробрались к сцене, девушка-ведущая как раз объясняла условия:

– Нужно ответить на несколько вопросов о кошках. Я буду спрашивать, а вы поднимайте руки.

Сёмочкин поискал глазами приз. Вот он, маленький рыжий комочек. У Сёмочкина захватило дух. Он может стать хозяином курчавого рекса! И имя ему тут же сыскалось – Рыжик. А может, Пират.

Состязание началось. Вопросы для Сёмочкина были так себе, средней сложности. Поэтому Васина рука постоянно взмывала вверх. А рядом в унисон с Васиной рукой радостно скакала Картошкина. Азартная оказалась особа. Но лучше бы ею была Сачкова, которая по-прежнему оставалась безучастной.

Постепенно из борьбы выбывало всё больше и больше народу. И вот в поле остался один воин – Сёмочкин. Ведущая обнаружила это с удивлением – такой маленький, а всё о кошках знает.

– И последний вопрос, – сказала она, глядя на Сёмочкина. – Ответишь – котёнок твой.

В толпе заспорили – выиграет мальчишка приз или нет.

Сёмочкин приготовился.

– Кто написал повесть «Шамайка»?

Толпа затихла. В воздухе сгущалось напряжение.

– Что же ты, мальчик, молчишь? – удивилась ведущая. – Не знаешь? – В голосе послышалось разочарование.

А Сёмочкин… Конечно же он читал «Шамайку». Ведь эта книжка о приключениях бездомной кошки. Он хорошо помнил всё, что с ней происходило. А вот кто автор…

– Ну что? – переспросила девушка. – Сдаёшься?

Сёмочкин похолодел. И тут, как на уроке в школе, скорее лопатками, чем ушами почувствовал взволнованный шёпот: «Коваль… Юрий Коваль…»

Это, присев позади Васи на корточки, подсказывала не желающая сдаваться Картошкина.

Повинуясь подсказке, Сёмочкин робко повторил:

– Юрий Коваль.

– Правильно! – ахнула потрясённая ведущая, и толпа вокруг взорвалась аплодисментами.

– Ура! – ликовала Картошкина.

– Поздравляю! – промямлила Сачкова.

Всю обратную дорогу Вася прижимал котёнка к себе. Он был счастлив. Правда немного мешала Картошкина. Она всё время норовила погладить приз.

Когда ребята подошли к дому Сачковой, Сёмочкин вспомнил мамин запрет и поскучнел. Но вскоре улыбка снова появилась на его лице.

Вася протянул котёнка Тане:

– Это тебе.

– Зачем? – удивилась та.

– Жить у тебя будет. Назовёшь Рыжиком или Пиратом.

– Я не знаю, как за кошками ухаживать.

– Ничего, вырастим вместе! Я каждый день навещать его буду.

Сёмочкин отдавал Тане котёнка с умыслом. Этим он решал главную проблему. Больше Дюжев к нему не придерётся. Потому что не будет видеть, как Вася вертится возле Сачковой. Отныне Вася будет вертеться возле Сачковой у Сачковой дома.

Таня вопросительно посмотрела на подругу.

– Бери! – воскликнула Картошкина. – Я бы ни за что не отказалась! – призналась она.

– Ладно, – нехотя согласилась Таня и понесла котёнка домой.

– Пока! – кивнула Васе Картошкина и засеменила следом.

А Сёмочкин стоял, смотрел им вслед и любовался. Не Картошкиной разумеется, а Таней и Рыжиком, или Пиратом. «Интересно, как она его назовёт?»

На следующий день Вася прибежал в школу первым. Хотел узнать, как его приз поживает.

Из-за угла появилась Сачкова со своей неизменной Картошкиной. Сёмочкин было ринулся им навстречу, но вовремя заметил шедшего позади Дюжева и отступил. «Ничего, – успокоил он себя, – на перемене всё узнаю».

Но школьный день закончился, а Сёмочкину так и не удалось поговорить с Сачковой. Все перемены возле неё и Картошкиной топтался Дюжев.

«Вот приду к Тане домой, там никто не помешает!» – сердито думал Вася, идя по знакомой улице.

В сильном волнении он надавил на кнопку звонка. Дверь распахнулась. Перед Сёмочкиным стояла Таня. На руках у неё сидел Рыж…

Нет, не Рыжик! Потому что тот, кого ласково трепала Сачкова, был чёрным, лохматым, с высунутым красным языком.

– Кто это? – прошептал Сёмочкин.

– Нравится? – застенчиво улыбнулась Сачкова.

– Это я подарил! – гордо пробасил из-за её спины Дюжев. – Вчера на выставке собак в конкурсе выиграл! Ничего щеночек, а?

– Где мой котёнок? – хриплым от волнения голосом спросил Сёмочкин.

– У Картошкиной… Эля заботливая… – начала объяснять Сачкова.

Но Сёмочкин не слушал, а, перепрыгивая через три ступеньки, мчался к Картошкиной.

Повинуясь настойчивому звонку, дверь открылась. На пороге стояла Эля.

– Где? – еле переводя дыхание, выпалил Сёмочкин.

– На кухне. Пьёт молоко, – догадываясь, о ком речь, улыбнулась Картошкина.

В порыве гнева, Вася набросился на неё:

– Как ты посмела взять мой приз?! Да разве ты знаешь, как за котятами ухаживать?

– Но ведь ты будешь его навещать? – с надеждой спросила она.

Сёмочкин пригляделся к Картошкиной. А что? Нормальная вроде девчонка. Кажется, кошек любит. Вон как на выставке от восторга прыгала! А глаза-то у неё… надо же, золотистые. И волосы рыжие, как у Рыж…

«И чего я этого раньше не замечал?» – удивился Сёмочкин.

Тут из кухни сытым колобком выкатился объект Васиного беспокойства. Сёмочкин заулыбался:

– А как ты его назвала? Барсиком? Мурзиком?

– Рыжиком.

– Ладно, будем растить Рыжика вместе! – И Сёмочкин смело шагнул через Элин порог.