Взгляд капитана стал задумчивым:

— И правда, была такая информация. А ты тогда кто? — вопрос явно предназначался мне. — Пилот вертолета?

— Вот он — точно сталкер, — встрял Прыщ. — Арестуйте его! Он угрожал мне пистолетом и все время пытается напугать какими-то собаками.

Фоном этому выступлению завыла стая. Уже совсем недалеко. Капитан опустил пистолет. Присев рядом со мной, достал сигарету. Поощряемый его примером, я, не говоря ни слова, достал свою. Закурили.

— Ну что же такое! — завопил Прыщ. — Разве я неясно сказал, что делать?

Не обращая внимания на крикуна, капитан предложил мне объяснить ему, что же, черт возьми, происходит. Я объяснил. Во всех деталях. Акцентируя внимание на все усиливающийся вой, доносящийся из тумана. Капитан оказался толковым дядей.

— Собирайся, — бросил он мне. — А ты вставай, — повернулся он к Прыщу. — Пора уносить ноги.

И тут Прыща прорвало. Наверно это была истерика — я не разбираюсь в нервных реакциях больших начальников. Он грозился и топал ногами по смешно хлюпающему болоту. Он всех отдавал под суд и в тюрьму. Он поведал нам, кто мы такие есть. Он говорил, что с него хватит, что он больше никуда не собирается идти, что он только хотел посмотреть на Зону сверху и что спасатели деньги получают за то, чтобы прибыть прямо сюда, а не гонять чаи в теплых квартирках. Когда он добрался до гнусных привычек, которым предаются спасатели на своей базе в данный момент, вместо выполнения своих обязанностей, капитан почти без замаха ударил его ногой в живот. Прыща скрючило и он почему-то замолчал.

— Вставай, жаба! — жестко сказал капитан. — Это я твой спасатель. Вчера вечером для твоего спасения в Зону отправился полувзвод и два сталкера. Я — единственный, кто остался в живых из этой команды. И больше всего мне хочется задушить тебя голыми руками. Но я выполню приказ. Вставай!

И угостил ботинком Прыща под ребра. Тот коротко взвыл и резво поднялся.

— Отсюда недалеко я видел островок с большими камнями, — Капитан неопределенно махнул рукой. — Попробуем там отсидеться.

И первым двинулся в туман.

От скорости смены диспозиций я сначала растерялся. Но глядя, как капитан попер по прямой через топь, догнал его и предложил показать направление.

— По Зоне нельзя ходить как по полигону, — сказал я просительным тоном. — Вот и в твоей группе сталкеры были не напрасно.

Он остановился и повернулся ко мне.

— Ты так думаешь? — с горькой иронией спросил он. — А я тебе скажу, что первыми как раз сталкеры и загнулись. Кидали свои проволочные круги, кидали, да вдруг и свалились. Одновременно! Можешь мне поверить, я мертвецов видал не раз. Когда я подошел к ним, парни выглядели так, как будто уже неделю назад окочурились.

— А не надо было с мародерами связываться, — мягко сказал я. — Они же в Зону по маршруту ходят. Молодые, наверное, были, раз с вами идти согласились.

Мне показалось, что я убедил его. Достал гайку и бросил вперед. Сзади громко хлюпая ногами подбегал Прыщ.

* * *

Все было своевременно. На камнях, что стояли кругом в пределах скромного островка, мы расположились со всем нашим скарбом. Я поделился последней водой и едой с капитаном, а Прыщу решили не давать ничего. За плохое поведение. Камни были высокими и обрывистыми с наружной стороны круга, но почему-то достаточно пологими изнутри. Задача была очевидна, но капитан все же озвучил все в виде распоряжений. Думаю, это помогало ему вернуть себе присутствие духа, давая почувствовать себя командиром боевой единицы, а не загнанной жертвой Зоны. Мы должны были постараться не пустить собак внутрь круга через узкие проходы между камнями, а в случае прорыва отбиваться всем вместе на самом большом, почти пятиметровом валуне. Вокруг камней, полностью используя клочок суши, росли огромные деревья. Капитан удивил меня, достав из-под пятнистой куртки еще два пистолета и разгрузив отвисшие до того карманы от патронов. Исключительная предусмотрительность. Я не стал задавать вопросов, решив подождать до более благоприятного момента.

Снарядив пять обойм патронами, капитан протянул один из пистолетов и две запасные обоймы мне.

— Держи, сталкер. Я вижу один пистолет у тебя уже есть. — Его взгляд задержался на рукоятке моей пневматики. — Ну и уродец. Надеюсь, ты сам его не боишься.

— Это пневматический игольник — ничего запрещенного, — сказал я опасливо, принимая неожиданно легкий и теплый ствол.

Ладно, ладно, я ж не патруль, мне все равно, что у тебя там. А этот — в пару. Керамический — последняя разработка для Зоны, двуствольный, магазин на восемнадцать патронов, почти бесшумный, отдача мала, стреляет по очереди из каждого ствола, обрати внимание, что гильзы вылетают в обе стороны.

Себе капитан взял точно такой же, немного повозился с ним, и, отложив, взялся за металлический, штатный, положенный по уставу. Прыщ сидел нахохлившись, явно не понимающий степени надвигающейся опасности и всем своим видом показывал, что мы еще ответим за свое неправильное поведение. Я крутил в руках смертоносную игрушку, разглядывая рельефную рукоять, механизм смены магазина, гладил пальцами серый материал крышки затвора. Первое впечатление — удобство и мягкость. И без металла. Мечта сталкера.

— Прыщ! — капитан оценил, предложенную мной, кличку и обращался к теперь к толстяку только так. — Спустись вниз и собери все мелкие камни, какие сможешь найти. И побыстрее.

Прыщ нехотя подчинился и принялся собирать каменное крошево в мой рюкзак. Капитан закончил возиться с пистолетами, прикинул их на обе руки и, кажется, остался доволен. Туман уже почти рассеялся, ночь быстро уходила и видимость резко улучшилась. Вдалеке, метрах в трехстах, начали мелькать черные силуэты, почти неразличимые при скудном освещении раннего утра.

— Прыщ! — крикнул капитан. — Возвращайся! У нас гости.

Прыщ проворно запрыгал по камням, что было весьма удивительно при его комплекции. Видимо проняло бедолагу.

Он как раз успел забраться на самый верх, когда первые псы добрались до нашего острова, остановились на самом краю и завыли в несколько низких голосов.

— Подмогу зовут, — криво усмехнулся капитан, устраиваясь на вершине соседнего камня. — Постарайся бить наверняка — если стая большая, патронов нам не хватит. А ты, — повернулся он к Прыщу, — следи за тылами и сигналь, если вдруг увидишь кого внутри круга. Ну и камнем, если что, приласкай.

Только сейчас я заметил в глазах Прыща признаки настоящего страха.

— Капитан, — я отстегнул правый наручный нож вместе с ножнами и бросил его нашему новоявленному командиру.

Он поймал нож, кивнул и сунул вместе с ножнами за пояс. Снизу собаки все прибывали. Мне показалось, что их стало больше, чем было раньше, на холме с аномалиями. Впрочем, возможно, я просто раньше неправильно оценил численность стаи.

Прошло еще минут десять. Количество собак все росло. Внезапно, будто повинуясь чьему-то приказу стая без единого звука рванулась вперед.