«Вот и все», – обреченно подумал сталкер. Раздался выстрел. Рефлекторно упав на землю, страж понимал, что от пули ему не уйти. Однако удара и следующей за ним боли сталкер не почувствовал. Оглянувшись, метрах в пятидесяти от себя он увидел винтовку, лежащую на капоте автомобиля, и оседающую возле нее фигуру. Орф успел его обойти. Но кто же его снял? Ладно, сейчас не до этого.

Два клоуна впереди не догадывались о смерти своего стрелка, и продолжали отвлекать на себя внимание, неосторожно подойдя при этом на расстояние выстрела… Ну что ж… Вы хотели внимания? Вы его добились! Забросив в подствольник выстрел, Дым дернул спуск гранатомета, направив его дуло под на глазок высчитанным углом. Не дожидаясь результата, приподнялся над укрытием, и выпустил несколько коротких очередей, целясь в показавшегося орфа. Через секунду до него донесся звук взрыва и дикий вопль. Дым высунулся, протиснувшись сквозь металлические конструкции, и выстрелом добил катающегося по земле орфа. Выглянув с другой стороны, убедился, что и второй клиент больше не представляет опасности. Отлично.

Однако кого же благодарить за избавление от третьего врага? Если бы не неведомый спаситель, валяться бы сейчас Дыму с простреленным затылком под свинцовым небом Зоны, пока собаки не растащат. А вот и он!

Из-за проржавевшего кузова легковушки вышел рослый мужчина. В застиранной «горке», с армейским «калашниковым» в руках. Ствол автомата был направлен в землю, однако незнакомец держал его так, чтобы в любой момент можно было полоснуть очередью от живота.

Дым встретил его так же настороженно, не убирая оружия, но и не выставляя его агрессивно.

– Живой? – поинтересовался незнакомый сталкер.

– Судя по всему, благодаря тебе, – Дым не знал, как вести себя в подобной ситуации. Одно дело, когда тебя спасают братья по клану, для которых, это, в принципе, дело чести, и совсем другое – проходящий мимо бродяга.

– Насолил чем-то им? – продолжил сталкер.

Дым с удивлением посмотрел на незнакомца. Во-первых, в Зоне такие вопросы не задают. Все, что касается личности – табу. Во-вторых, Дым до этого момента не подозревал, что в Зоне существует человек, которому неизвестно о вражде между стражами и орфами. Ладно. Простим. У всех есть странности, а этот человек, как ни крути, только что спас ему жизнь.

– Да надрал задницу одному из их старших. Пойдем, глянем, кого ты там так вовремя уложил.

Подойдя к трупу, Дым аж присвистнул. С простреленной головой на земле валялся Чен.

– Держи «краба», мужик, – он повернулся к незнакомцу. – Ты даже не представляешь, как я тебе теперь обязан. Ты избавил меня от многих неприятностей. Протягивая открытую ладонь, он произнес: – Дым.

– Софт, – пожимая ладонь, ответил незнакомец.

– Спасибо, Софт. Держи, – Дым протянул контейнер с «сердцем саламандры». – Хотел барыге сплавить, но раз такая пьянка…

Софт аккуратно открыл контейнер, и, держа его на вытянутой руке, заглянул внутрь. Потом он так же аккуратно вернул крышку на место, и протянул артефакт обратно.

– Спасибо.

Страж удивленно вскинул брови.

* * *

Я лихорадочно прокачивал ситуацию. Черт-черт-черт! Как решить, что делать? Продолжить самостоятельное движение к Лагерю, или попросить в качестве ответной услуги сопроводить меня туда? Лучшей компании для прогулки по Зоне, чем страж, придумать сложно. Но насколько будет корректно просить об этом? Хотя… Какая корректность? Я вроде как жизнь ему спас. Хоть и нехорошо о таких вещах напоминать, но что поделаешь? Стоп! А зачем мне Лагерь теперь? В Лагерь я иду, чтобы найти проводника, верно? А зачем он мне, если передо мной стоит страж, который может меня отвести туда, куда мне нужно?

Я вернул протянутый мне артефакт, стараясь скорчить рожу умника, который мгновенно понял, что находится в контейнере, как это можно использовать, и сколько оно стоит. Брови стража поползли вверх. Ну, а чё? Знай наших! Блин, может, там целое состояние в контейнере этом? Ладно, гейтс с ним!

– Спасибо. Но я бы попросил об услуге.

Сталкер внимательно смотрел на меня.

– Мне надо к ученым. Можешь отвести меня туда?

Я не знал, как отреагирует страж на подобную просьбу. Не слишком ли я наглею? А, ладно! Наглость – не порок, а жить помогает!

Сталкер посмотрел на меня долгим оценивающим взглядом.

– Нам, можно сказать, по пути. – Дым опять пристегнул контейнер к поясу. – Отведу. Только имей в виду – пока мы идем вместе, мои распоряжения не обсуждаются. Уяснил?

Я перевел дух. Получилось!

– Уяснил.

* * *

Расстояния в Зоне небольшие, но петлять приходится так, что один километр превращается в десять. Дым со старта взял хороший темп, стараясь сократить время, потраченное на «экскурсию» до минимума – ведь ему еще возвращаться на базу. Однако через час стало понятно – до темноты ему, скорее всего, не успеть.

Сталкер изредка поглядывал на своего спутника. Странный он какой-то. А ведь на вид – ветеран. Под «горкой», если присмотреться, можно разглядеть научный спецкостюм. Снаряга, которой у новичка быть не должно. Не знает азов поведения в Зоне, не имеет представления о политике группировок… Да и ветеранов своих Зона знает наперечет, однако погоняло «Софт» Дыму нигде не встречалось… Все-таки новичок? Но откуда тогда костюм? Никто, кроме самих ученых, не продает в Зоне спецкостюмы, не считая мародеров, снимающих их с мертвых «ботаников»… Но мало кто будет иметь с ними дело, так как комбинезоны, бывшие в употреблении, имеют электронные метки своих хозяев, и с тем, кто присвоит себе такой костюм, разговор будет короткий. Черт его знает… А на тропе ведет себя, как опытный. Видно, что замыкающим ему приходилось быть не раз. Ладно, посмотрим, как он себя на научной станции поведет.

– Движение на три часа! – раздался голос ведомого. Дым мысленно выругал себя за то, что отвлекся, и моментально развернулся в ту сторону, откуда могла исходить опасность, но успел увидеть только серый капюшон, мелькнувший над холмом.

– Бандюк, судя по всему, – обратился он к Софту, – если он один, нападать не будет. Они, как крысы, пока в стаю не собьются, не опасны.

– А пятеро – это уже стая? – немного иронично поинтересовался спутник. Дым взглянул на дисплей своего коммуникатора, и увидел правильное полукольцо красных меток, окружавших его собственную, фиолетовую. Метки напарника видно не было. Он что же, коммом не пользуется? Ладно, не важно. Сейчас другая головная боль. Их медленно, но уверенно отрезали от безопасной тропы. Что ж это такое сегодня творится? Ну, нигде спокойно не пройти! Может, пронесет? Не хотелось бы сейчас в очередную перестрелку ввязываться… Обычно бандосы предпочитают в конфликты со стражами не вступать, слишком дорогой ценой за это можно было заплатить. И так Антей терпит мародеров сцепив зубы, и по базе давно ходят слухи, что скоро пройдет полная зачистка Долины, где расположено их главное логово.