Деревья расступились неожиданно, и я снова выглянула в окно, чтобы посмотреть, что там такое. А потом и вовсе крикнула кучеру остановиться и вышла из кареты, замершей недалеко от распахнутых ворот, в которые мы въехали.

Эрендор выглядел… величественно, мрачно и также безлюдно, как и окружившая его местность. Перед главным входом было что-то, напоминающее сад — во всяком случае, за лужайками точно ухаживали. Чуть размытая дорога вела прямо к крыльцу.

Само здание производило впечатление легкого запустения — сухие ветки плюща, серый и сырой камень, застывшие на главной башне стрелки часов, блеклая черепица. Но окна блестели настоящим стеклом, и я не увидела в стенах ни прорех, ни выбоин или обвалов.

Вздохнула, подавляя нервную дрожь и вернулась в карету.

— Едем.

— Вы выглядите гораздо моложе, чем я ожидал…

Я вздрогнула от слов, прозвучавших в полной тишине, и резко обернулась.

В полумраке огромного безлюдного холла, выглядящего не то что бы запущенным, но унылым и жутковатым, мужской голос прозвучал тоже… жутковато.

Кучер сам открыл дверь, занес мои довольно объемные саквояжи и тут же вышел, оставив меня одну, и я какое-то время простояла в ожидании…Не знаю кого. Дворецкого, слуг?

Дождалась.

Только вот на дворецкого стоявший на широкой центральной лестнице молодой мужчина ничуть не походил.

Распахнутый шитый серебряными нитками камзол, белоснежная рубашка с жабо под ним — я-то теперь знала, с каким трудом достигается подобная белизна — прямые темные брюки и уложенные в хвост волосы…

Хозяин?

Я присела в неглубоком реверансе, которые сумела таки подсмотреть и отработать — надеялась, что сумела, полноценных зеркал на своем пути я не встретила — и осторожно спросила:

— А вы…

— Простите, — мужчина сбежал по ступенькам и слегка поклонился. Не хозяин — тот бы не стал кланяться прислуге. — Я порой забываю о манерах, не имея возможности… их демонстрировать. Мэрр Эйкоб Корни. Управляющий.

Управляющий?

Я не сдержала удивления. Ведь если в замке есть управляющий… зачем им понадобилась управительница?

— Мэсси Мара Шайн, — пробормотала неловко и, вспомнив о правилах, протянула руку ребром ладони. Для поцелуя руку протягивали тыльной стороной, а так… Мэрр пожал кончики пальцев.

Все верно.

Целуют руки только благородным, матери и любовнице.

— Вы позволите ваш патент и письмо, что я отправил в школу?

— Конечно.

Я отдала нужные бумаги и постаралась выдохнуть.

Напряжение захлестывало меня с головой и оставалось только надеяться, что, если его заметят, то спишут на обычное волнение при устройстве на работу.

Управляющий изучал патент, а я, украдкой, его самого. Не очень привлекательный и не слишком молодой… Обычный. Худощавый и носатый. Но что-то располагало в его облике — может ощущение спокойствия, уверенности в себе. Может элементарная ухоженности и чистота… Я усмехнулась. Вот правда — достаточно было в этом мире встретить умытого мужчину в чистой одежде, и я уже считала его в достаточной мере притягательным.

— Благодарю. Я провожу вас в вашу комнату…

— А разве… я не должна познакомиться со слугами?

— Со слугами… — он как-то странно усмехнулся. — Думаю, это подождет. Отдохните немного с дороги, переоденьтесь, после я устрою вам экскурсию и познакомлю с местными… обитателями.

Он двинулся вверх по лестнице, а я беспомощно обернулась к своим вещам. Кто должен нести сумки?

— Багаж… — спросила осторожно.

Он обернулся ко мне и удивленно поднял брови. А потом чему-то понимающе усмехнулся:

— Ну, голы от нас еще не сбежали.

Я нервно улыбнулась в ответ и пошла вслед за ним.

Голы. Они уже были записаны в бесконечный список вопросов, который мне необходимо было прояснить в ближайшее время. Я очень надеялась, что у меня это время будет… И что под предлогом развлекательного чтения я смогу найти в библиотеке всю интересующую меня информацию. Как минимум о том, в чем местные жители и так отлично разбирались.

Как максимум — о магии и переходах между мирами.

Широкая центральная лестница вела на небольшую площадку, полностью занятую огромным окном с множеством внутренних переплетений — оно и позволяло естественному свету проникать во все пространство холла — и дальше разветвлялась. Мы поднимались по правой, мимо серых барельефов с какими-то чудовищами. Достигли второго этажа и двинулись по широкому и неуютному коридору, на стенах которого висели кованые фонари с голубоватым огоньком внутри. Я таких раньше не видела и мысленно сделала пометку рассмотреть их ближе. Это ведь не мог быть газ?

— На этом этаже располагаются гостевые комнаты, старшие слуги всегда жили на третьем, но… Сейчас в таком разделении нет смысла. Потому я принял решение отдать вам угловую, Голубую комнату.

И снова меня царапнуло. Получается он распоряжается в замке, в котором, по логике, должна распоряжаться я…

— Простите мое замешательство, мэрр Корни… — решилась. — Но правильно ли я поняла, что вы отправляли запрос на домоправительницу?

— Верно.

— Но если вы управляющий…

— Ах вот вы о чем. Простите, что ввел вас в заблуждение… Я — правая рука вэй-гана Эрендаррела. Управляющий его земель, что лежит вокруг замка, секретарь, поручитель и… по-разному, — он немного печально улыбнулся и продолжил. — Вэй-ган не… приемлет большое количество посторонних возле себя, потому многие здесь исполняют разные обязанности. Мне же часто приходится отлучаться и… хотелось бы, чтобы кто-то взял на себя заботу о замке.

Я кивнула, задумавшись об открывающихся перспективах.

С одной стороны, присутствие опытного управляющего не даст мне наделать серьезных ошибок. С другой, как раз он-то и заметит эти самые ошибки… И не понятно, что за этим последует.

Мужчина открыл двустворчатую дверь массивным ключом и распахнул одну из створок. Я зашла следом за ним и изумленно распахнула глаза.

Комната была очень красивой. Как в музее… Обитые голубым шелком стены, резная мебель, кровать под балдахином. В небольшом камине, отделанном бело-голубым камнем, весело полыхал огонь. Меня тут ждали… И на душе от этой мысли потеплело.

— Эта дверь — в гардеробную и туалетную комнату. В свое время Эрендор перестраивался в соответствии с самыми современными требованиями и у нас появился водопровод и… отхожие места…

Божечки, спасибо!

— … Здесь же хранится белье и купальные простыни… — он резко замолчал, глядя на меня, будто споткнувшись, и смущенно отвел взгляд.