* * *

Примерно к трем часам дня машина захрустела колесами по насыпи, вынырнула на песчаную парковку и встала, коснувшись колесами аккуратного бордюра. Видимо, хозяин загородного отеля собирался перестроить парковку, старый асфальт был аккуратно убран, и уже уложили гравий. Дайс вышел, нарочито громко хлопнув дверью, как бы давая понять, что дорога окончена, потянулся и, удовлетворенно крякнув, пошел к багажнику за сумкой.

– Смотрю, мы первые? – бросил Дайс через плечо. Мартин взял свою сумку и тоже оглядел парковку. Бежевая «Шкода», стоящая в тени раскинувшегося дерева, наверняка принадлежала владельцу отеля, грузовичок с торчащими из него лопатами, скрученной сеткой-рабицей и стопкой мешков с цементом тоже не вызвал вопросов, а вот третий автомобиль заставил Мартина внутренне подсобраться. Такая же машина двумя днями ранее вела его по улицам Вены. Номера теперь были чешские, но что-то подсказывало: это она самая. Дайс поймал взгляд командира и чуть вскинул голову, спрашивая, в чем дело?

Буквально через секунду двери отеля открылись, и два парня, явно одетые не по погоде, направились к машине. Черные пиджаки, белые рубашки, галстуки, и все это в тридцатиградусную жару. Мартин подался вперед, прижав два пальца к отвороту рубашки, Дайс изменился в лице и, оглядев парней недобрым взглядом, слегка кивнул.

– Promiňte! Máte volné pokoje?[4]– громко бросил в их сторону Мартин. Парни на провокацию не отреагировали и, не оборачиваясь на говорящих, молча сели в машину. Педантично пристегнулись ремнями безопасности. Заработал двигатель.

– Mluvíte česky?[5]– подхватил игру Дайс, но и это не подействовало. Машина тронулась с места и покатилась к выезду с парковки. Двое в костюмах игнорировали наемников, старательно не глядя в их сторону. Дайс было дернулся, но Мартин остановил друга, аккуратно взяв за рукав.

– Отпускаем.

Машина скрылась за поворотом. Мартин направился ко входу. Дайс хотел спросить что-то, посмотрел вслед уехавшему авто, потом на удаляющегося командира, мотнул головой и бегом догнал его уже у дверей отеля. Ответы будут, но сейчас, видимо, еще рано.

Хозяин отеля, стареющий чех, бегло взглянул на визитку Мартина, кивнул, молча достал ключ от номера и опять уткнулся в компьютер. Некоторые вещи не меняются никогда, и приди ты сюда через сто лет, все будет точно так же.

Они смыли с себя дорожную пыль, переоделись и спустились вниз, заняв тот же, что и в прошлый раз, угловой столик, и даже сели точно так же – Мартин лицом ко входу, приглядывая за холлом. Официант в белоснежной рубашке принес меню, вальяжно отдал его в руки каждому и молча удалился, дав гостям продумать заказ.

Остановились на пиве из Пивоваренки, жареной форели, добавили овощей на углях. Отпускной сезон вот-вот начнется, кое-где уже начали съезжаться туристы, но в этом отеле пока никого. Временами с кухни доносились звуки готовки и женский смех, кто-то с кем-то явно заигрывал, хозяин отеля меланхолично прошелся по пустому залу, критично осмотрел столики и снова удалился за свой компьютер, так и непонятно, удовлетворенным или расстроенным. Снова возник официант, поставил кружки с пивом, разложил столовые приборы, забрал меню и так же неторопливо удалился.

Выпили по кружечке, и начался расслабленный разговор, а когда принесли форель и овощи, пустые бокалы сменились на полные, настало полное успокоение и расслабуха. Беседа ни о чем покатилась по привычной мужской колее: обсудили женскую половину человечества, без конкретики, но о главном; вспомнили товарищей из прошлого, но, сделав по глотку за ушедших, быстро сменили тему, перешли на «кто что делал», где говорил в основном Дайс, и, как это всегда бывает, после третьей кружки отменного пива коснулись политики.

Ситуация на политической арене заметно изменилась с появлением новых Зон практически по всему миру. Американская жесткая экспансия заметно поутихла – когда у тебя на территории целых два аномальных района, и туда валом валит народ, желающий подзаработать, тут не до имперского мышления. Россия, потеряв Москву, поначалу казалась для всего мира лакомым кусочком, но резкий рост аномальной активности повсюду закольцевал большие страны на сотрудничестве и вынужденной взаимопомощи. Появился незримый общий враг, и потуги решать вопрос самостоятельно приводили только к опустошению казны и падению военной мощи. Выросли как грибы корпорации, ведущие разработки на основе материалов и артефактов из Зон, проводились международные научные симпозиумы, ежедневно в новостях освещались проблемы или достижения, напрямую связанные с новыми реалиями, и в целом, если судить абстрактно, мир устоял, а большие дядьки договорились пока не трогать друг друга, по-прежнему втихую отстаивая свои интересы в спорных регионах.

Европа гнулась то под Америку, то под Россию. Китай, схлопотав обширную Зону в окрестностях Даньдуна, устроил затяжной приграничный конфликт с КНДР, пытаясь оттяпать у упорных корейцев часть земли, чтобы заполучить Зону в свое ведение целиком. К общему сожалению, число корейских и китайских ловцов удачи в этом районе возросло настолько, что армии обеих стран больше занимались отловом блуждающих в округе банд, по азиатским меркам мелких (тысячи полторы-две людей в не самой большой из них), и сил на серьезное противостояние просто не хватало.

Япония опять вспомнила о Фукусиме. Зона пришла туда во второй волне аномального всплеска, практически одновременно с потерей Москвы (первой волной считается возникновение Зоны в Чернобыле, а Зоны в Соединенных Штатах Америки, Чили, Англии и две на Африканском континенте считаются самой крупной третьей волной).

Теорий возникновения самих Зон было несколько, и по основным признакам выделяли две. Первая, так сказать, научная: Зоны появились из-за беспечного заигрывания человечества с атомом. Люди не понимали в полной мере, к чему приведут их эксперименты, они забыли простую истину, что мать-природа не прощает ошибок. Если не размениваться на частности, заключение ученых свелось к тому, что ядерный синтез имеет побочные эффекты, совсем не связанные с известными на сегодня законами физики. Одним из ответвлений «научной теории» была идея, на первый взгляд неглупая, что критическое сосредоточение артефактов из первой, чернобыльской Зоны в одном месте провоцировало возникновение новой. Эксперименты в равной степени как подтверждали теорию, так и опровергали ее.

Вторая теория – религиозная – обитала в умах людей с магическим типом мышления, то есть у большинства. Просто и доходчиво: пришел Армагеддон, все нечестивцы должны исчезнуть и сгореть. Некоторые радикальные религиозные лидеры использовали Зоны в своих интересах: они выдвигали идею, что там, где Зона, – слабы верующие, а значит, и сама религия. Мусульманский мир в этой гонке явно побеждал, так как Зон на Ближнем Востоке пока не появилось, а вот всем остальным в идеологическом споре с аргументами везло меньше.

Политическая ситуация в целом в мире не поменялась, горячих точек хватало, и наемники, как всегда, оставались востребованными. Разве что число контрактов в африканском регионе немного сократилось – там дела шли уже не с тем размахом. Зато контракты, связанные с околоаномальной деятельностью, не переводились год от года. Деньги вокруг аномальных Зон крутились вполне конкретные, а желающих их заработать, несмотря на серьезную опасность, не убавлялось…