«Ну, или десяток тех и других, чтобы разнообразие было. А то ведь не просто ходит присказка про гвоздь, что ржавеет в одной дырке, хе-хе», — мысленно поправил я себя.

Глава 2

Глава 2

Мулы достойно повели себя среди песка и каменных россыпей. Шли ходко, ловко находили безопасный путь, избегая ям и острых камней. На ходу умудрялись подбирать из-под ног какие-то мелкие кустики и побеги. А один раз мой скакун умудрился сцапать небольшую ящерку и с аппетитом ею захрустел. До самой темноты мы двигались вперёд, и лишь после заката солнца остановились на привал. Первым делом обиходили животных, во вторую очередь занялись собой. Хотя, что там этих занятий? Вытряхнули песок и пыль из одежды, обтёрлись специальными платками, смоченными в воде с добавлением уксуса или чего-то похожего, да перекусили лепёшками с вяленым мясом и сухими фруктами. С мулами возились куда дольше, чем с собой.

Перед тем как закутаться в толстый плащ и лечь на войлочную кошму, Фаинэлия использовала благословение своей покровительницы и окружила стоянку защитным кругом. Пусть и плохо, что так мы выдаём себя паразитам и сужаем район поисков, но выбирая между ними и ночными дежурствами, я предпочту первое. Один чёрт твари с местного Олимпа в курсе, где мы примерно находимся.

Первая ночь и второй день пути прошли без эксцессов. А вот очередная ночёвка подкинула сюрпризов. Всё началось с того, что я проснулся от заунывного воя, который то усиливался, то затихал до шёпота. Как только я открыл глаза, сразу услышал эльфийку:

— Юрий, тебе стоит взглянуть на это.

— Что-то случилось?

— В каком-то роде, — подтвердила девушка.

Первой моей мыслью было то, что случилась неприятность с нашей тягловой скотинкой. К счастью, я ошибся. Первое мгновение я искал живых, ну или не очень живых врагов, тех, кто имел хоть какую-то плоть. И лишь потом обратил внимание на странные тени и туманные сгустки, двигающиеся в хаотическом порядке вокруг нашего бивуака. Увидеть их было достаточно сложно, останься я обычным человеком. Но зрение, да и все прочие чувства мастера руны существенно превосходили такие же у простого смертного.

— Кто это?

— Тёмные духи и астральные паразиты. Боги ищут способы справиться с Госпожой и не чураются тянуть энергию, как и брать помощников в Астрале, куда обычно не заглянули бы.

— Нам они опасны? — первым делом уточнил я. — Убить их можно?

— Мы можем. И для нас они не опаснее насекомых.

— Уже радует, — успокоился я и убрал руку с одного из эльфийских мечей. — Почему боги не любят Астрал?

— А почему ты не любишь сырое мясо, сухие зёрна, некипячёную стоялую воду и грязную одежду, полную насекомых, предпочитая всё это промыть, сварить и простирать? — вопросом на вопрос ответила она.

— Неприятно и опасно для здоровья. Ты хочешь сказать, что в Астрале богам сильно некомфортно?

— Да, — кивнула девушка. — Энергией, разлитой там, они могут питаться, но вера разумных в десятки… даже в сотни раз вкуснее и питательнее. Слабые боги при долгой жизни в Астрале могут потерять своё «я», превращаясь в кого-то наподобие зверобогов — сильных и слабоуязвимых, но глупых и агрессивных существ. И наоборот, сильные духи, прорвавшиеся из Астрала в обычный мир, могут стать богами, набрав достаточное количество бахиони.

Я чуть помедлил, анализируя услышанное и поглядывая на тени, убавившие громкость своих завываний. Затем спросил:

— Это те помощники, которых боги вытащили из Астара?

— Эти? Нет, конечно! Помощники куда сильнее и опаснее. Из них боги начали создавать свои армии.

— Против Пристэнсиллы? — уточнил я. — Астральные духи могут ей навредить?

Эльфийка покачала головой и вздохнула:

— Юрий, Госпоже уже сейчас не смогут навредить боги поодиночке и даже вдвоём. А астральщиков Госпожа выбросит из нашего мира обратно одним только взглядом. Нет, армия им нужна, чтобы бороться с нашей армией. Не думаешь же ты, что всё закончится просто сбором осколков сердца? Кто-то будет разрушать храмы богов-паразитов, уничтожать их жрецов и храмовую гвардию с рабами руны. А также строить и защищать храмы Госпожи. К тому же я считаю, что боги рассчитывают на усиленные моления своих верующих в тяжёлый период. С их помощью они накопят достаточно сил, чтобы попытаться уйти в какой-нибудь другой мир. Ну, это я так думаю. А как там на самом деле… — и она пожала плечами.

— Понятно. Тогда зачем богам эта мелочь? Или они просто кинули их, чтобы хоть как-то насолить, пусть и по мелкому? Послали нас искать, а потом пришлют сюда кого-то помощнее?

— Нет-нет, — девушка отрицательно помотала головой, — всё не так. Они, — девушка указали на духов за охранным периметром, — попали сюда через бреши в межмировом пологе, которые возникают от действий богов, когда те заглядывают в Астрал. Эти бреши обычно тут же зарастают. Но когда благодаря действиям богов в наш мир попадают сильные астральные жители, эти прорехи существуют достаточно долго, чтобы к нам проникли вот такие падальщики и паразиты, вроде тех, что своим воем помешали нам выспаться. Это как пыль, что попадает с улицы в дом во время сильного ветра, стоит лишь на несколько вздохов открыть дверь или окно.

— Вот теперь немного понял. Обычным людям они могут принести проблем?

— Могут. Но самый обычный амулет или даже оберег деревенской знахарки прикроет от них. И ещё есть много способов от них защититься. К тому же таких незваных гостей не любят духи нашего мира. Поэтому в обжитых землях астральные падальщики представляют опасности куда меньше, чем в таких пустынных местах, как это.

— Они так и будут вокруг нас виться? Ты их уничтожить или хотя бы прогнать можешь? — задал я самый важный на данный момент вопрос.

— Могу. Но лучше подождать до утра. С рассветом они попрячутся или их выбросит обратно в Астрал.

— Ага, отлично. Ну, тогда я спать, — узнав всё, что требовалось, я вновь устроился на кошме, накрылся плащом с головой и очень быстро уснул. Вой и надрывный плач незваных гостей не из нашего мира мне ничуть не мешал.

Утром от ночных докучливых соседей не осталось ни следа. Правда, Фаинэлия предупредила, что будущей ночью они или другие такие же могут вновь нагрянуть к нашей