По громкой связи опять и опять обращались к некой миссис Кокерол. Последний раз они спросили, нажимала ли она кнопку вызова. Не понимаю, куда, по их мнению, она могла исчезнуть? Выйти прогуляться? Полетать немного? А может, «миссис Кокерол» – это шифрограмма и таким образом вызывают врача? Хотя кому может понадобиться врач, который заблудился в самолете и слоняется по нему целый час? Мне ужасно хотелось выпить кофе, чтобы разбавить шампанское в желудке, но стюардессы нигде не было видно. Если вам уже налили кофе или чай, они вечно крутятся под боком, спрашивая, не нужно ли чего-нибудь еще. А если в горле пересохло, то никого нет поблизости. Наверное, стюардесса пряталась в кухонном отсеке и писала бестселлер на моем ноутбуке.

Пока сосед где-то бродил (возможно, в поисках миссис Кокерол), я пересела на его сиденье у окна. Туда же я положила одежду и сумки. Закрыв глаза, я сделала вид, что крепко сплю. Затем опустила спинку сиденья и просунула ноги под кресло, которое стояло передо мной, задев случайно раму картины, упакованной в полиэтиленовый пакет. И вдруг вспомнила, что это полотно любила не только я. Басу оно тоже нравилось.

Затем я решила, что нужно выработать какой-то план на будущее как можно скорее, поскольку я перевела часы на лондонское время и таким образом стала на пять часов старше. Это была последняя мысль, которая пришла мне в голову. Потом я заснула.

– Хуже, чем провал, может быть только три провала, Кэрон. А если считать со вчерашнего дня, то у тебя их девять штук.

Флора сказала не совсем то, что я надеялась услышать. Я рассчитывала, что она меня подбодрит. Флора – это моя соседка по дому. Впрочем, это не совсем так. Ей принадлежит особняк в районе Хампстед, а я снимаю в нем комнату. Так что нельзя сказать, что мы просто соседи. Тогда и дворецкий, по долгу службы проживающий в Букингемском дворце, скажет, что он вынужден делить его с королевой. С другой стороны, мы с Флорой все-таки соседи, потому что у нас общая кухня и ванная. Поэтому моя новая подруга часто стоит у двери и бубнит, что она надеется, что я не израсходую всю горячую воду. А потом королева шествует по дворцу, выключая свет. Если дворецкий читает эти строки, то наверняка картина покажется ему знакомой.

Обычно я соображаю довольно быстро, но когда приходишь в отчаяние, начинает казаться, что голова у тебя набита сушеной петрушкой. Вдруг я заметила, что Флора терпеливо ждет моего ответа.

– Не знаю, я бы не сказала, что это провалы. Просто опыт. По крайней мере, это слово звучит более жизнерадостно.

– Но в чем проблема, Кэрон? Расскажи, что ты такое делаешь и говоришь на этих собеседованиях?

– Это не проблема, а препятствие, которое нужно преодолеть. В большинстве случаев я ничего особенного не говорю и не делаю. В шести случаях из девяти меня даже на интервью не пригласили.

– А что ты пишешь в анкете? Господи, ты же жила в Штатах, закончила там колледж и после этого практически в одиночку управляла большой компанией. Да ты только посмотри на себя! Стройная длинноногая блондинка – помереть не встать! Одеваешься прекрасно. А эти золотые браслеты – сразу видно, что они не из рождественской хлопушки выпали! Не понимаю, почему тебя даже на собеседования не приглашают – или ты, может, сразу претендуешь на место генерального директора?

Я предложила налить ей чашку чая, чтобы собраться с мыслями. Флора задавала вопросы, на которые мне не очень хотелось отвечать. Я поселилась у нее два дня назад, и, чтобы заслужить это право, мне пришлось пройти несколько испытаний. Как будто я участвовала в конкурсе «Мисс Вселенная». Дело в том, что множество людей хотело жить в этом доме. Флора получила его в наследство от престарелой тетушки, и он нуждался в ремонте. Поэтому снять в нем комнату стоило не очень дорого, несмотря на то что он находился в престижном районе. Здесь я провела детство, и сейчас, когда у меня была черная полоса в жизни, мне было важно поселиться в знакомом месте, которое я так любила.

Сначала каждому претенденту нужно было встретиться с Флорой. Это был первый этап. Затем она исключила некоторых, и второе интервью проходило в кафе (чтобы увидеть человека в незнакомой обстановке, пояснила хозяйка дома). Помнится, она спросила меня о хобби, но, слава богу, не захотела послушать, как я пою. Видите ли, мне ужасно хотелось жить в этом доме. Но если у меня не будет работы, мне нечем будет платить. Налив чаю, я воскликнула:

– Какое прелестное платье! Новое?

Но моя хитрость не удалась. Флора продолжала:

– Послушай, Кэрон, может, я тебе помогу? Я ведь работаю в отделе кадров. – Она подошла к письменному столу. К нашему письменному столу, я имею в виду, что в нем было три ящика – для меня, Флоры и еще одной девушки, которая будет жить с нами. – Смотри, вот анкета, которую заполняют все, кто хочет работать в «Чемберс Эмпориум». Самая обыкновенная. Я на всякий случай принесла ее домой, вдруг кому-нибудь из знакомых пригодится.

– А что, у вас там есть вакансия?

Флора уловила мое скрытое сомнение. Наверное, у жильца все-таки было какое-то преимущество перед просто знакомой, особенно учитывая тот факт, что ему нужно чем-то платить за горячую воду.

– Понимаешь, в огромном универмаге на Оксфорд-стрит всегда требуются работники, – объяснила она. – Я ничего тебе не предлагала, потому что думала, что ты хочешь занять руководящую должность. У нас есть вакансия в бухгалтерии.

– Обожаю бухгалтерское дело, – быстро сказала я.

На самом деле заниматься бухгалтерией так же весело, как наблюдать за тем, как растет дерево. Тем не менее это все-таки шаг вперед. Не в борделе же мне работать.

– Я пойду налью воды в чайник, пока ты ее заполняешь, – сказала Флора, протягивая мне анкету. – А потом посмотрю, в чем там проблема, то есть, я имею в виду, постараюсь понять, что нужно сделать, чтобы повысить твои шансы. Не грусти, Кэрон. Это не конец света, – добавила она, обернувшись у двери на кухню.

Я с трудом удержалась, чтобы не сказать, что это конец моего банковского счета. А ведь деньги мне еще понадобятся – умирать я не собиралась, даже день похорон не был назначен! Все из-за того, что я умудрилась потратить кругленькую сумму, когда жила у наших старых соседей и ничего не делала. Мне казалось, что работа найдется мгновенно. Даже грабителю не удалось бы расправиться с моими сбережениями быстрее, чем это сделала я сама.

Когда мамины друзья (очень милые люди, кстати) вернулись из отпуска, который они проводили во Франции, то ничего, кроме дивана, они не смогли мне предложить. В конце концов я почувствовала себя такой несчастной, что решила отправиться на недельку в санаторий. Благодаря посещениям сауны, грязевым ваннам и другим приятным процедурам мне действительно стало лучше. Блаженное спокойствие покинуло меня, когда я подписывала чек. За эту неделю на морковный сок было потрачено больше, чем на выпивку за всю жизнь! Деньги на счету еще оставались, но эта сумма таяла с каждым днем. Я не могла платить за аренду, получая мизерную зарплату, а это значило, что мне нужно было как-то растянуть деньги до тех пор, пока не найду приличную работу.